Um enorme esforço de mapeamento manual de estradas não documentadas revelou a impressionante dimensão de vias ilegais ou informais abertas nas florestas da Indonésia, Malásia e Nova Guiné.
Com recurso a imagens de satélite, investigadores da Austrália e da Indonésia contabilizaram 1,37 milhões de quilómetros (851 000 milhas) de vias - uma extensão entre três e sete vezes superior à das estradas oficialmente registadas em bases de dados internacionais para a mesma área terrestre.
Nas zonas envolventes destas «estradas-fantasma» em falta nos registos, verificaram que a desflorestação aumentou drasticamente.
Trata-se de uma descoberta preocupante numa só região do planeta: o Sudeste Asiático, onde se encontra a maior extensão conjunta de floresta tropical fora da Amazónia e da bacia do Congo.
Surge também num momento em que o mundo precisa urgentemente de conter a desflorestação, tanto para cumprir as metas de proteção da biodiversidade como para evitar perigosos pontos de viragem que, uma vez ultrapassados, podem desencadear consequências catastróficas.
«No conjunto, as nossas conclusões indicam que as estradas-fantasma em rápida expansão e pouco estudadas estão entre as mais graves ameaças diretas às florestas tropicais», escrevem o ecologista aplicado Jayden Engert, da James Cook University, e os seus colegas no artigo publicado.
O mapeamento das estradas-fantasma
No total, os investigadores e uma equipa de 210 voluntários com formação dedicaram mais de 7 000 horas a cartografar manualmente as estradas identificáveis nas imagens de satélite do Google Earth, cobrindo cerca de 1,4 milhões de quilómetros quadrados (mais de 540 000 milhas quadradas) de terreno na região Ásia-Pacífico.
A análise expôs uma enorme rede de vias que atravessa as ilhas do Bornéu, Samatra e Nova Guiné. Em conjunto, essas estradas atingiam 1,37 milhões de quilómetros de extensão - entre 3 e 6,6 vezes mais do que o registado em duas bases de dados internacionais.
Em determinadas zonas, disse Engert a Carolyn Cowan, do Mongabay, essas bases de dados tinham cartografado menos de 5 por cento das estradas localizadas pelos investigadores e voluntários atentos.
As «estradas-fantasma» ausentes dos registos incluíam trilhos abertos por bulldozers em florestas tropicais intactas, que constituíam cerca de um terço das vias não mapeadas, bem como estradas informais em plantações de óleo de palma, responsáveis por entre 35 e 45 por cento das estradas recém-descobertas.
Em declarações a Benjamin Thompson, da Nature, Bill Laurance, autor sénior do estudo, afirmou que qualquer pessoa envolvida na extração de recursos naturais - como madeira, minerais ou fauna selvagem ameaçada - pode estar ligada à abertura destas estradas ilegais, ilícitas e informais em florestas ou em terrenos já degradados.
«A verdade é que há muita atividade ilegal», afirmou Laurance, biólogo da conservação na James Cook University, na Austrália. «É uma mistura muito variada, mas, quando juntamos tudo, representa muito.»
Embora o estudo não tenha apurado quem construiu estas vias, demonstra que os registos oficiais subestimam gravemente o impacto humano nestas áreas.
Desflorestação associada à abertura de estradas
Uma análise adicional de imagens de satélite entre 1985 e 2020 concluiu que a construção de estradas precedeu «quase sempre» a perda de floresta. Em cerca de 92 por cento das 12 áreas de foco analisadas, cada uma com aproximadamente 400 quilómetros quadrados, a floresta próxima foi explorada durante a construção das vias ou pouco depois de estas surgirem.
As áreas protegidas também ofereceram pouca defesa contra a limpeza de terrenos depois de as estradas serem construídas. Apesar de conterem um terço das estradas existentes em zonas não protegidas, as vias no interior de áreas protegidas causaram, por quilómetro, quase tanta perda florestal como as que se encontravam fora delas.
Segundo os investigadores, para que as áreas protegidas funcionem como verdadeiras salvaguardas, têm de restringir a expansão das estradas.
«Em suma, onde as estradas chegam, é aí que ocorre a destruição da floresta. As duas coisas andam simplesmente de mãos dadas», disse Laurance a Thompson.
Vigilância necessária para as florestas tropicais
Por enquanto, Laurance afirma que a equipa de voluntários continua a superar os modelos de inteligência artificial testados para analisar uma área mais vasta a uma velocidade muito superior à do olhar humano. Ainda assim, um sistema automatizado desse tipo é urgentemente necessário para proteger as florestas tropicais.
«Nada mais conseguirá acompanhar a avalanche contemporânea de estradas que se multiplicam», defendem os investigadores.
Estudos recentes que analisaram imagens de satélite da Amazónia brasileira, dos Camarões e das Ilhas Salomão identificaram entre 3 e 10 vezes mais estradas do que as indicadas pelos mapas oficiais, o que sugere que estamos apenas a começar a perceber a dimensão do problema das estradas-fantasma.
O estudo foi publicado na Nature.
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