A Anomalia do Atlântico Sul no campo magnético da Terra continua a expandir-se

Uma enorme depressão no campo magnético da Terra continua a alargar-se, de acordo com os dados mais recentes de um trio de satélites que vigia o nosso planeta.

Conhecida como Anomalia do Atlântico Sul, esta zona estende-se pelo espaço oceânico entre África e a América do Sul. Os novos dados indicam que, desde 2014, cresceu cerca de metade da área da Europa continental, ao mesmo tempo que a sua intensidade magnética diminui.

As medições mostram que o oceano de ferro fundido no núcleo externo da Terra - responsável pela criação do campo magnético planetário - não é estável nem tranquilo. Pelo contrário, é agitado e complexo, podendo alterar o campo externo em períodos de apenas alguns anos.

Como funciona o campo magnético da Terra

O campo magnético da Terra é uma vasta rede de linhas magnéticas produzida pelo dínamo do núcleo planetário: o fluido condutor, em rotação e convecção, presente no núcleo externo, que transforma energia cinética em energia magnética. Prolonga-se pelo espaço e cria uma estrutura invisível em redor do planeta, ajudando a reter a atmosfera e a bloquear os raios cósmicos.

Ao longo de eras, a força do campo magnético oscilou e, por vezes, os polos inverteram-se por completo. Embora estas inversões polares não constituam um perigo directo para a vida à superfície, há outras razões importantes para as estudar.

Por exemplo, certos sistemas de navegação dependem do campo magnético terrestre. Este campo também desvia partículas carregadas; quando enfraquece, os satélites ficam mais expostos à acumulação perigosa de carga.

Além disso, ao afastar a radiação solar e cósmica, o campo magnético reduz a exposição à radiação. Assim, astronautas e pessoas que voam a grandes altitudes recebem doses mais elevadas nas regiões onde o campo é mais fraco.

Compreender as variações do campo magnético permite perceber melhor o que ocorre nas profundezas do planeta. Por sua vez, esse conhecimento poderá ajudar os cientistas a desenvolver modelos mais eficazes para antecipar o comportamento futuro e atenuar estes problemas.

A expansão da Anomalia do Atlântico Sul

A Anomalia do Atlântico Sul, ou AAS, é conhecida pelo menos desde a década de 1960. Contudo, só houve estudos contínuos e pormenorizados após o lançamento, em 2013, da missão Swarm da ESA - três satélites concebidos para trabalhar em conjunto no mapeamento do campo geomagnético.

Os resultados mais recentes da missão Swarm constituem o mais longo período de observação contínua do campo magnético da Terra até hoje e revelam novas complexidades na AAS.

"A Anomalia do Atlântico Sul não é apenas um único bloco", afirma Chris Finlay, geofísico da Universidade Técnica da Dinamarca. "Está a mudar de forma diferente em direcção a África e perto da América do Sul. Há algo especial a acontecer nesta região que está a levar o campo a enfraquecer de forma mais intensa."

Os cientistas ainda não sabem com exactidão o que provoca a anomalia, mas sabem que o campo magnético no interior do planeta, sob aquela região, não se comporta como seria esperado. O campo magnético terrestre é aproximadamente dipolar: no polo magnético norte, as linhas de campo mergulham no planeta, enquanto no polo magnético sul emergem dele.

Trata-se de uma representação muito simplificada, já que o campo magnético global é consideravelmente mais complexo. Ainda assim, em termos gerais, o modelo descreve o comportamento esperado. Na AAS, parte do fluxo magnético sob a superfície terrestre apresenta uma inversão invulgar.

"Normalmente, esperaríamos ver linhas de campo magnético a sair do núcleo no hemisfério sul. Porém, sob a Anomalia do Atlântico Sul, observamos zonas inesperadas onde o campo magnético, em vez de sair do núcleo, regressa ao núcleo", explica Finlay.

"Graças aos dados da Swarm, conseguimos ver uma destas zonas a deslocar-se para oeste sobre África, o que contribui para o enfraquecimento da Anomalia do Atlântico Sul nesta região."

Esta inversão do fluxo magnético poderá estar associada a uma grande e misteriosa massa de material extremamente quente no exterior do núcleo terrestre, chamada Província Africana de Grande Baixa Velocidade de Cisalhamento (LLSVP), situada sob a AAS.

Essa massa poderá perturbar a convecção do núcleo, alterando consequentemente o comportamento do campo magnético acima dela. Acredita-se que seja um comportamento normal da Terra; até há pouco tempo, simplesmente não existiam instrumentos para o investigar.

Outras alterações observadas pela missão Swarm

Entre as restantes mudanças detectadas pela Swarm no campo magnético da Terra estão um ligeiro enfraquecimento sobre o Canadá e um pequeno reforço sobre a Sibéria. Estas alterações estão ligadas a uma estrutura magnética em deslocação sob a América do Norte.

"É realmente maravilhoso poder observar o retrato global da nossa Terra dinâmica graças à extensa série temporal da Swarm", declara Anja Stromme, gestora da missão Swarm na ESA. "Todos os satélites estão em boas condições e fornecem dados excelentes, pelo que esperamos prolongar este registo para lá de 2030, quando o mínimo solar permitirá obter mais conhecimentos sem precedentes sobre o nosso planeta."

A investigação foi publicada na revista Physics of the Earth and Planetary Interiors.