Tempestades solares extremas da AR 3664 iluminam a Terra com auroras

Durante as últimas noites, a Terra tem estado envolta em luzes verdes e vermelhas que cintilam no céu - e há mais a caminho.

A razão é que o nosso planeta tem sido atingido por tempestades solares: enormes fluxos de matéria expelidos pelo Sol estão a embater no campo magnético terrestre.

Não se trata de um fenómeno raro, mas estas tempestades solares - ou geomagnéticas - destacam-se pela força invulgar. Não víamos uma perturbação solar desta dimensão desde as Grandes Tempestades Solares de Halloween de 2003.

Embora um evento tão intenso possa causar alguns problemas na Terra, tudo indica que, até agora, escapámos praticamente sem danos.

O resultado são auroras absolutamente deslumbrantes, a ondular pelos céus do planeta em latitudes muito mais baixas do que aquelas onde estes espectáculos extraordinários costumam ser visíveis.

Tempestades geomagnéticas de nível G5

Estas condições mantiveram-se durante várias noites consecutivas e deram origem a duas tempestades geomagnéticas de nível G5. São classificadas como “extremas”, a categoria mais intensa de tempestades solares que pode atingir o nosso planeta. E podem ser perigosas.

As Grandes Tempestades de Halloween provocaram flutuações na rede eléctrica por toda a América do Norte, um apagão na Suécia e destruíram 12 transformadores de centrais eléctricas na África do Sul.

Tanto quanto se sabe, as tempestades solares actuais não causaram danos, apesar de terem sido comunicadas irregularidades na rede eléctrica. À medida que a intensidade das tempestades diminui, também o risco se reduz; ainda assim, poderão estar a aproximar-se mais tempestades solares.

AR 3664 e as ejeções de massa coronal

A responsável é uma região de manchas solares chamada AR 3664, que está neste momento a atravessar a face visível do Sol. Esta enorme região pode ser observada sem telescópio, caso ainda tenha óculos de eclipse - NÃO olhe directamente para o Sol sem protecção ocular.

A região é também extremamente activa e já expeliu várias erupções de classe X, as mais potentes que o Sol consegue produzir. No entanto, as erupções, por si só, não têm um impacto tão forte na Terra. O verdadeiro problema são as ejeções de massa coronal (EMC), que por vezes ocorrem juntamente com as erupções e são libertadas por regiões de manchas solares onde as reconexões do campo magnético solar desencadeiam enormes libertações de energia.

As EMC são expulsões gigantescas de plasma e campos magnéticos lançadas pelo Sol para o Sistema Solar, com massas que podem chegar a milhares de milhões de toneladas. E são verdadeiramente impressionantes de observar.

Podem demorar alguns dias a alcançar a Terra, mas, quando uma EMC embate no campo magnético do planeta, provoca uma grande agitação. As partículas da EMC são aceleradas ao longo das linhas do campo magnético terrestre e acabam por entrar na atmosfera, onde interagem com as partículas que já lá se encontram.

Porque as auroras brilham a verde e vermelho

A aurora é uma das manifestações deste processo. É normal associá-la sobretudo à cor verde, e essa associação está certa. Porém, quando uma aurora é especialmente energética, enormes cortinas de brilho vermelho iluminam o céu. Tudo depende das partículas envolvidas e da altitude a que ocorre a interacção.

A aurora verde resulta da interacção entre partículas solares e oxigénio a altitudes entre 100 e 300 quilómetros. Já a luz escarlate intensa observada resulta da interacção com oxigénio a maiores altitudes, entre 300 e 400 quilómetros. Para serem vistas a olho nu, precisam de ser pelo menos 10 vezes mais brilhantes do que as auroras verdes.

Entre os restantes efeitos das tempestades solares encontram-se as já referidas anomalias na rede eléctrica, causadas por correntes geradas pelas interacções entre partículas na atmosfera. Essas correntes criam picos nas redes eléctricas que podem provocar danos. Os satélites e as comunicações de rádio de alta frequência também podem sofrer interferências, embora a maioria das pessoas não dê por isso.

À data de publicação, a AR 3664 está prestes a desaparecer por detrás do disco solar, mas a sua actividade poderá continuar. Acabou de emitir outra erupção de classe X e, apesar de já não estar virada na nossa direcção, quaisquer EMC poderão lançar partículas que contribuam para as tempestades solares em curso.

A NOAA prevê tempestades geomagnéticas moderadas até às 02:00 UTC de 13 de Maio. Contudo, com o Sol prestes a atingir - ou já a atravessar - o máximo do seu ciclo de actividade de 11 anos, não será surpreendente se outras regiões de manchas solares nos proporcionarem mais espectáculos.

No hemisfério norte, pode acompanhar a probabilidade de observar auroras no sítio do Centro de Previsão do Clima Espacial da NOAA. Para o hemisfério sul, consulte o Centro de Previsão do Clima Espacial do Gabinete Australiano de Meteorologia.

Agora, vá lá para fora e aproveite o espectáculo.