Pó de rocha pode remover 2 mil milhões de toneladas de CO₂ por ano

Reduzir drasticamente a quantidade de dióxido de carbono (CO₂) que lançamos na atmosfera é a melhor forma de enfrentar a crise climática. Contudo, retirar CO₂ do ar também pode ter um impacto enorme - e cientistas identificaram uma forma de aumentar significativamente a quantidade de CO₂ que as culturas conseguem absorver.

Poeira de rocha e meteorização melhorada das rochas

A solução passa pela aplicação de pó de rocha triturada, que desencadeia uma reacção chamada meteorização melhorada das rochas (ERW). Os minerais presentes nas minúsculas partículas de rocha ligam-se quimicamente ao CO₂ captado naturalmente pela água da chuva quando esta cai no solo.

O bicarbonato resultante é depois arrastado pela água e fica retido no solo ou, em última instância, no oceano.

A meteorização das rochas ocorre de forma natural, mas o processo acelera quando são utilizadas partículas mais pequenas, passando a demorar apenas alguns meses.

Os cientistas calcularam que esta simples aplicação nas culturas poderia remover 2 mil milhões de toneladas de CO₂ por ano caso fosse implementada à escala mundial.

Este valor é aproximadamente equivalente à quantidade de CO₂ que os sectores da aviação e do transporte marítimo libertam anualmente para a atmosfera.

“São urgentemente necessárias estratégias de remoção de dióxido de carbono que possam ser ampliadas e sejam compatíveis com os usos actuais dos solos para combater as alterações climáticas, em paralelo com reduções profundas e sustentadas das emissões”, afirma David Beerling, director do Leverhulme Centre for Climate Change Mitigation da Universidade de Sheffield, no Reino Unido.

“A distribuição de pó de rocha em terrenos agrícolas é uma abordagem simples e prática para remover CO₂, com potencial para melhorar a saúde do solo e a produção alimentar.”

Potencial global de remoção de CO₂ nas explorações agrícolas

A análise incluiu a criação de mapas detalhados, em grelha, das terras agrícolas de todo o mundo e dos sistemas meteorológicos a que estão expostas. Os custos, os desafios de engenharia e o potencial de remoção de CO₂ foram discriminados por país.

Foram também tidos em conta tanto a qualidade dos solos locais como a energia necessária para transportar o pó de rocha para cada destino. Afinal, pouco adiantaria retirar CO₂ da atmosfera se o fornecimento dos materiais necessários aos agricultores gerasse ainda mais emissões.

Os investigadores consideram que, com um esforço conjunto, seria possível alcançar o valor de 2 mil milhões de toneladas até 2050. Embora a abordagem apresente dificuldades, dispõe de algumas vantagens importantes - desde logo, porque os agricultores já recorrem a uma prática semelhante.

“A aplicação de rocha triturada para melhorar o pH do solo é uma prática comum em muitas regiões agrícolas do mundo”, explica Steven Banwart, director do Global Food and Environment Institute da Universidade de Leeds, no Reino Unido.

“A tecnologia e as infra-estruturas necessárias para adaptar estas práticas à utilização de pó de rocha basáltica já existem. Isto permite uma transição potencialmente rápida das práticas agrícolas para ajudar a capturar CO₂ em grande escala.”

Benefícios e desafios do pó de rocha basáltica

A técnica oferece várias vantagens adicionais. Pode ajudar a travar a degradação da camada superficial do solo, diminuir a acidez da água da chuva - e também a acidez dos oceanos - e aproveitar reservas de pó de rocha silicatada deixadas pela indústria mineira, bem como subprodutos da construção.

Os cientistas estudam esta possibilidade há vários anos, mas este é o primeiro relatório pormenorizado sobre o custo e o efeito potenciais da ERW à escala global. Segundo os investigadores, os países com maiores emissões de CO₂, incluindo os Estados Unidos e a Índia, poderiam remover as maiores quantidades de dióxido de carbono devido às suas extensas actividades agrícolas e aos respectivos climas.

Ainda assim, o desafio seria enorme: as acções teriam de ser cuidadosamente coordenadas entre as explorações agrícolas de todo o mundo, exigiriam financiamento adequado e, infelizmente, acrescentar pó de rocha às culturas estaria longe de ser suficiente, por si só, para nos salvar.

Além disso, este modelo detalhado precisa agora de ser testado em condições reais, para o validar e identificar possíveis efeitos secundários indesejados.

Mesmo assim, precisamos hoje mais do que nunca de opções como esta.

“Ultrapassámos o nível seguro de gases com efeito de estufa”, afirma o climatologista James Hansen, da Universidade de Columbia.

“Reduzir as emissões de combustíveis fósseis é crucial, mas temos também de extrair o CO₂ atmosférico através de estratégias de remoção de dióxido de carbono seguras, fiáveis e escaláveis, para alterar a curva global do CO₂ e limitar as futuras alterações climáticas.”

A investigação foi publicada na Nature.