Porque pode o nível do mar descer na Gronelândia

Enquanto as cidades costeiras se preparam para o avanço do oceano, uma ilha gelada do Atlântico Norte parece caminhar no sentido contrário.

Novas projeções científicas apontam para uma descida das águas em grande parte do litoral da Gronelândia, apesar de quase todo o planeta dever enfrentar mares mais altos nas próximas décadas. O fenómeno combina gravidade, geologia profunda e degelo acelerado, desafia a intuição e obriga os governos a repensar o planeamento da adaptação ao aquecimento global.

Quando o mar sobe quase por todo o lado, mas não na Gronelândia

A subida do nível dos oceanos tornou-se um dos indicadores mais acompanhados da crise climática. Os relatórios do IPCC projetam um avanço contínuo do mar, com efeitos diretos nas megacidades costeiras, nas infraestruturas portuárias e nas zonas de pesca. Neste contexto, falar numa «descida do nível do mar» parece um erro de cálculo. Mas, nas imediações da Gronelândia, as equações são diferentes.

Um estudo recente de investigadores do Observatório Terrestre Lamont-Doherty, da Universidade de Columbia, publicado na revista Nature Communications, indica que o nível relativo do mar à volta da ilha deverá descer até 2100 em quase todos os cenários analisados. Em alguns pontos da costa, a descida pode ultrapassar os dois metros e meio, mesmo com a subida média dos oceanos no resto do planeta.

Enquanto a Gronelândia contribui para a subida global do nível do mar, o mar tende a recuar no seu próprio litoral.

Esta aparente contradição não representa uma pausa na crise climática. Pelo contrário, a descida local do nível do mar é precisamente um sinal da enorme quantidade de gelo que a ilha perde todos os anos.

O efeito da gravidade: quando o gelo atrai o oceano

Para compreender este cenário, é necessário ultrapassar a imagem simplificada de um «balde a encher de água». O nível do mar não sobe de forma linear e uniforme: reage às correntes, à temperatura, à salinidade e, de modo menos intuitivo, à gravidade exercida por massas gigantescas, como os mantos de gelo.

Todos os anos, a Gronelândia perde centenas de milhares de milhões de toneladas de gelo. Esta massa colossal atrai gravitacionalmente a água do oceano que a rodeia. Enquanto o manto de gelo é espesso, «puxa» literalmente o mar para perto de si.

À medida que o gelo derrete e parte dessa massa desaparece, conjugam-se dois efeitos:

• A atração gravitacional do manto de gelo enfraquece;
• A água do oceano redistribui-se por regiões mais distantes.

Este mecanismo é conhecido como «impressão gravítica» ou «impressão gravitacional» do gelo. A consequência direta contraria a intuição: junto à Gronelândia, o mar tende a descer, enquanto em zonas distantes - incluindo regiões tropicais e subtropicais - o nível pode subir ainda mais do que a média global.

A mesma massa de gelo que desaparece da Gronelândia contribui para elevar o nível do mar em costas que nunca verão um icebergue.

No estudo, os investigadores combinaram modelos climáticos, dados de satélite e medições geodésicas para quantificar este efeito. Os resultados mostram que, em muitos pontos da costa gronelandesa, a redistribuição da água compensa e supera a subida média dos oceanos.

Uma Terra em movimento: o terreno que se eleva

O degelo não afeta apenas o mar: altera também a própria forma do planeta. Durante milhares de anos, o peso de quilómetros de gelo comprimiu a crosta sob a Gronelândia, fazendo afundar a litosfera no manto. Com a perda acelerada dessa carga, o terreno começa a reagir.

O chamado «ressalto isostático»

Este processo designa-se ajuste glácio-isostático, ou simplesmente «ressalto» da crosta. Em algumas partes da Gronelândia, as medições por GPS já registam elevações de alguns milímetros por ano. Pode parecer pouco, mas, ao longo de décadas, transforma-se numa deslocação significativa.

Quando o terreno sobe e o mar diante dele desce ou se mantém estável, o nível relativo observado na costa tende a baixar. Nos modelos utilizados pela equipa de Columbia, esta elevação do terreno explica uma parte significativa da descida prevista para o nível relativo do mar até ao final do século.

Os autores recordam que a resposta do terreno é lenta. Mesmo que as emissões globais diminuam nas próximas décadas, o ajuste da crosta prolonga-se durante muito tempo, à escala de séculos. Assim, o terreno continua a elevar-se enquanto o oceano prossegue a sua subida noutras regiões.

Cenários de emissões: descida «fria» ou descida em pleno caos

Os investigadores testaram várias trajetórias de emissões de gases com efeito de estufa, desde percursos mais controlados - semelhantes ao cenário RCP 2.6 - até vias de aquecimento intenso, como o RCP 8.5.

Nos cenários de emissões mais baixas, as projeções apontam para uma descida média do nível relativo do mar em torno da Gronelândia próxima de 0,9 metros até 2100. Já nas trajetórias de emissões elevadas, o degelo acelera, o ressalto intensifica-se e a redistribuição da água aumenta. Nalguns troços do litoral, o recuo relativo do mar poderá ultrapassar os 2,5 metros.

Essa descida não é, contudo, uniforme. Baías abrigadas, fiordes profundos e zonas próximas de grandes glaciares costeiros respondem de maneiras diferentes. A topografia submarina, as correntes locais e o comportamento de cada glaciar formam um mosaico de impactos.

Enquanto parte da Gronelândia se adapta ao recuo do mar, outras regiões do planeta enfrentam uma subida que pode até ser amplificada pela perda de gelo da ilha.

O paradoxo para as cidades costeiras do resto do mundo

Ao mesmo tempo que a Gronelândia enfrenta a descida relativa das águas, regiões muito distantes podem sofrer uma subida superior à média global precisamente devido à perda de gelo da ilha. Entre as zonas afetadas incluem-se áreas tropicais densamente povoadas.

As projeções do nível do mar que não tenham em conta estes efeitos regionais podem subestimar o risco real em certas cidades. Nos deltas de grandes rios, em ilhas baixas e em metrópoles marítimas, alguns centímetros adicionais já fazem diferença na frequência das inundações, na erosão costeira e na salinização dos aquíferos.

Impactos na vida costeira gronelandesa

A Gronelândia tem perto de 60 mil habitantes, na sua maioria residentes em pequenas cidades e povoações junto ao litoral. Portos, rampas de pesca, estradas costeiras e depósitos de combustíveis foram concebidos para um determinado nível do mar. Com o recuo relativo da água, estas estruturas podem ficar «demasiado altas» para o uso quotidiano.

Uma descida de um ou dois metros no nível relativo significa:

• Menor profundidade junto aos cais, dificultando o acesso dos navios;
• Ajustes nas rotas de barcos e nas linhas de abastecimento;
• Alterações na dinâmica dos fiordes usados para a pesca e o transporte.

Os investigadores debatem ainda possíveis efeitos sobre os glaciares que terminam no mar. Em teoria, uma menor pressão da coluna de água pode abrandar o ritmo de desprendimento de icebergues em alguns locais. Ainda assim, a temperatura do oceano e as correntes continuam a ser forças decisivas, pelo que a questão permanece em aberto.

Efeitos sobre ecossistemas frágeis

Os ecossistemas costeiros da Gronelândia, já sensíveis às alterações do gelo e da temperatura, também estão sujeitos a transformações. As zonas pouco profundas que servem de áreas de alimentação a peixes e mamíferos marinhos podem sofrer alterações de profundidade, temperatura e circulação de nutrientes.

As zonas húmidas costeiras, onde a transição entre terra e mar é delicada, podem secar ou mudar rapidamente de configuração, alterando as rotas migratórias das aves e a disponibilidade de alimento para as comunidades locais.

Porque importa esta «exceção» para todo o planeta

De certa forma, a Gronelândia funciona como um laboratório ao ar livre para testar a reação do sistema terrestre à perda de grandes massas de gelo. Os mesmos princípios físicos aplicam-se à Antártida e a antigos mantos de gelo que derreteram no passado geológico.

Compreender com precisão a impressão gravitacional, o ressalto da crosta e os padrões regionais de redistribuição da água ajuda a aperfeiçoar os modelos globais do nível do mar. Estes modelos sustentam decisões de milhares de milhões, como a altura dos diques, a localização de novos portos e a expansão das zonas urbanas costeiras.

Alguns termos técnicos deste debate merecem atenção. O «ajuste glácio-isostático» descreve a resposta lenta da crosta e do manto à remoção de gelo, quase como um colchão que recupera a forma original depois de submetido a grande pressão. Já o «nível relativo do mar» não se refere apenas à subida ou descida do oceano, mas à diferença entre a altura da água e a superfície do terreno em cada ponto da costa.

Os cenários futuros levantam também questões práticas. Se a Gronelândia atravessar uma fase de recuo relativo das águas, podem surgir novas faixas de costa exposta, abrindo debates sobre infraestruturas, mineração, conservação e direitos dos povos indígenas. Ao mesmo tempo, cada tonelada de gelo perdida na ilha aumenta o risco para cidades distantes, que verão essa água refletida de forma bem concreta na maré.