A Grande Muralha Verde da China e o avanço do deserto: uma luta contínua

No norte da China, o vento pode fazer um ruído semelhante ao de uma lixa. Em certos dias de primavera, Pequim acorda sob um céu amarelo, com o sol esbatido por uma poeira fina que penetra nas estações de metro e nas salas de estar. As pessoas vedam as janelas com fita adesiva e cobrem o rosto com cachecóis, mas os grãos de areia acabam sempre por entrar. Os habitantes mais velhos lembram-se de quando isto acontecia muito mais vezes: as tempestades de poeira chegavam com regularidade e cobriam tudo - carros, varandas e pulmões - com areia do deserto.

Hoje, as tempestades continuam a surgir, mas são menos frequentes e menos violentas. Longe da poluição e das vias circulares, ouvem-se sons muito diferentes: pás a cavar terra seca, crianças em idade escolar a rir e soldados a plantar árvores jovens em filas direitas. A maior experiência de plantação de árvores do mundo continua em curso à beira das areias.

A questão já não é saber se mudou o mapa. É perceber se o fez a tempo.

Como a Grande Muralha Verde começou a travar o deserto

Em algumas zonas da Mongólia Interior, é possível ver literalmente onde começam as árvores e acabam as areias. De um lado de um caminho de terra, estendem-se dunas claras e móveis. Do outro, filas de choupos e pinheiros, alinhados com uma precisão quase militar, projetam sombras finas, mas desafiantes, sobre o solo. Os habitantes chamam-lhe «muralha verde», embora, vista de perto, pareça mais frágil do que o nome sugere.

Desde o final da década de 1970 e, em especial, ao longo dos anos 1990, a China plantou ou incentivou a plantação de milhares de milhões de árvores ao longo desta enorme fronteira. Do espaço, os satélites detetaram algo surpreendente: a expansão implacável do deserto começou a abrandar.

Veja-se o exemplo de Wushen Banner, na orla do deserto de Maowusu. Nos anos 1990, a areia engolia terrenos agrícolas, avançava até às portas das casas e soterrava estradas durante a noite. O gado morria e os poços enchiam-se de poeira. Depois chegaram os subsídios do Governo, camiões carregados de árvores jovens e uma vaga de políticas que levou os agricultores a tentar tornar-se silvicultores.

Plantaram salgueiros junto aos campos, arbustos nas dunas e faixas de árvores para travar o vento. Os habitantes mais novos recordam os avós dizerem que o ar «sabia a areia» durante toda a primavera; agora, as tempestades de poeira são menos frequentes e, quando chegam, o céu limpa mais depressa. Os dados de investigadores chineses e internacionais corroboram estas memórias: desde os anos 1990, a expansão líquida do deserto abrandou em várias regiões importantes e, nalgumas zonas, até se inverteu.

A lógica de base é simples. Solo descoberto e vento forte põem a areia em movimento. Com raízes, mesmo pouco profundas, a terra começa a fixar-se. As faixas de árvores reduzem a velocidade do vento, fazendo-o largar a poeira que transporta antes de chegar às cidades e aos campos. As folhas criam pequenas áreas de sombra, diminuindo a evaporação e ajudando a conservar alguma humidade no solo.

Mas abrandar um deserto não é como fechar uma torneira. Em algumas zonas, o clima continua a tornar-se mais seco, a chuva é irregular e muitas das primeiras plantações foram concebidas como linhas de montagem: uma só espécie, filas direitas e plantação rápida. As árvores não são apenas paus de madeira com folhas no topo; são sistemas vivos ligados a um lugar muito específico. Quando essa ligação falha, a muralha verde ganha fissuras.

O que funcionou, o que falhou e o que está a mudar

No papel, o método parecia simples: encontrar a orla do deserto, plantar árvores e repetir. Na prática, os trabalhos mais eficazes tiveram muitas vezes um aspeto mais modesto. Agricultores e técnicos florestais locais aprenderam a combinar espécies - arbustos, gramíneas e árvores resistentes à seca - em vez de cobrir o terreno com uma única espécie de crescimento rápido. Entre as faixas plantadas, deixaram corredores de vegetação autóctone, criando um labirinto mais natural para a passagem do vento e da fauna.

Em alguns projetos-piloto, as equipas abriram covas em forma de crescente para recolher a pouca chuva disponível e colocaram cada árvore jovem no ponto onde a água do escoamento se acumularia. Um milhão de pequenos gestos como estes, repetidos de aldeia em aldeia, fez mais pela sobrevivência das plantas do que qualquer grande slogan. Aos poucos, a atenção passou de «quantas árvores» para «que árvores sobrevivem aqui».

Todos conhecemos o momento em que uma grande meta parece mais impressionante do que o trabalho lento e monótono que lhe está subjacente. Durante anos, na China, os números estiveram no centro das atenções políticas: milhares de milhões de árvores jovens, milhões de hectares e campanhas recordistas. No terreno, alguns responsáveis locais apressaram-se a cumprir quotas, plantando espécies que necessitam de muita água em solos extremamente secos ou cobrindo pastagens com árvores porque pareciam mais verdes nas imagens de satélite.

Sejamos francos: ninguém verifica realmente cada árvore jovem, todos os dias, ao fim de um ano. Estudos revelaram taxas de sobrevivência muito baixas em algumas das primeiras zonas de plantação, onde os troncos mortos permaneciam de pé como fantasmas. Ainda assim, entre esses fracassos havia locais onde as comunidades escolheram tamargueiras autóctones ou arbustos resistentes em vez de pinheiros mais vistosos, vedaram terrenos degradados para lhes dar descanso e encararam a sua parte da muralha verde menos como uma oportunidade para fotografias e mais como uma relação de longo prazo.

«Plantar árvores é a parte fácil», disse-me um ecólogo especializado em desertos, em Ningxia. «Mantê-las vivas durante dez, vinte anos - esse é o verdadeiro trabalho. O deserto é paciente. Espera pelos erros.»

Esses erros estão agora a moldar a fase seguinte. Os documentos políticos falam mais de «restauro» e menos do número de árvores por si só. Os cientistas defendem mosaicos de floresta, matos e pastagens em vez de muralhas uniformes. E surgem perguntas mais difíceis: de onde vem a água e o que acontecerá se o aquecimento do clima continuar a reduzir essa disponibilidade?

• Substituir florestas de uma só espécie por vegetação mista e autóctone, adaptada à seca.
• Usar as árvores sobretudo como quebra-ventos, em conjunto com gramíneas e arbustos que estabilizem o solo.
• Proteger as águas subterrâneas e os rios, para que o combate à desertificação não os esgote silenciosamente.

O futuro incerto do combate à areia com vegetação

Ao percorrer as faixas plantadas ao nascer do sol, veem-se esperança e dúvida no mesmo cenário. Choupos delgados oscilam com ninhos de aves nos ramos e, logo para lá deles, uma duna espera pela sua oportunidade. Nas aldeias próximas, as crianças crescem a ver as árvores como algo normal, e não como um milagre - uma revolução discreta por si só. As areias que antes pareciam imparáveis foram travadas pelas mãos humanas, pelo menos por agora.

Ainda assim, os modelos climáticos apontam para décadas mais difíceis no norte da China: temperaturas mais elevadas, alterações nos padrões das monções e maior pressão sobre a água. Alguns cientistas interrogam-se sobre se certas partes da Grande Muralha Verde terão de voltar a ser redesenhadas, substituindo árvores por arbustos ou devolvendo mais espaço às pastagens secas, que resistem melhor à seca. Esta história está longe de terminar, e é precisamente isso que a torna tão inquietante e, de forma curiosa, estimulante.