Tubarão-dorminhoco filmado no Oceano Antártico pela primeira vez

No coração do Oceano Antártico, junto à Península Antártica, uma discreta câmara de águas profundas registou imagens que deixaram os biólogos marinhos sem palavras. Pela primeira vez, foi documentada a presença de um tubarão em águas antárticas: filmado a quase 500 metros de profundidade, em temperaturas pouco acima do ponto de congelação.

Uma sombra na escuridão: como foi descoberto o tubarão

As imagens foram obtidas durante uma expedição do Minderoo-UWA Deep Sea Research Centre, em colaboração com a Inkfish Expeditions. Em 2025, a equipa trabalhou nas imediações das ilhas Shetland do Sul, cerca de 120 quilómetros a norte da Península Antártica. O objectivo inicial era um levantamento convencional da biodiversidade do Oceano Antártico.

Para esse fim, os investigadores recorreram a um método simples, mas eficaz: instalaram câmaras de alto desempenho e iscos numa plataforma resistente. O equipamento desceu até cerca de 490 metros, uma faixa onde a luz praticamente não chega e a água tem apenas cerca de 2 °C.

As câmaras permaneceram em funcionamento durante vários dias e produziram, no total, aproximadamente 400 horas de vídeo. Na maior parte desse tempo aconteceu aquilo que os especialistas em águas profundas conhecem bem: quase nada. Surgiam peixes isolados, invertebrados e, ocasionalmente, um cardume de passagem; de resto, apenas escuridão.

De repente, uma silhueta larga atravessa o enquadramento - um tubarão maciço que avança lentamente pela água negra.

Para os cientistas a bordo, depressa se tornou evidente que aquela sequência assinalava um marco na investigação do Oceano Antártico.

Quem é este visitante inesperado das profundezas?

Com base na forma do corpo e na maneira como nada, os especialistas atribuem a estrela das imagens a uma família específica de tubarões: os chamados tubarões-dorminhocos, designados cientificamente por Somniosidae. Há vários indícios de que seja um tubarão-dorminhoco-austral (Somniosus antarcticus).

Os tubarões-dorminhocos são considerados habitantes quase perfeitos das grandes profundidades. Crescem devagar, deslocam-se sem pressa e, provavelmente, atingem idades muito avançadas. Os investigadores estimam que algumas espécies próximas possam viver vários séculos, embora os valores exactos continuem a ser alvo de estudo intensivo.

Características habituais destes animais:

• corpo robusto e cilíndrico;
• olhos relativamente pequenos, adaptados à pouca luz;
• movimentos calmos, quase sem peso;
• preferência por águas frias e profundas.

Em regra, estes tubarões são conhecidos no Atlântico Norte, perto do Ártico, ou em zonas profundas e frias de outros oceanos. A presença de um membro deste grupo nas imediações directas do continente antártico surpreende muitos especialistas, pois até agora não existia qualquer registo documentado dessa ocorrência.

O enigma da identificação exacta da espécie

Embora a primeira avaliação aponte claramente para um tubarão-dorminhoco, a ciência ainda enfrenta várias incógnitas. A família Somniosidae é taxonomicamente complexa e até os especialistas continuam a discutir o número exacto de espécies que a compõem.

Só existem amostras genéticas de poucos exemplares. Muitas das descrições disponíveis datam do início do século XX, época em que os métodos e a tecnologia eram muito mais limitados. O tubarão agora filmado poderá ajudar a esclarecer questões em aberto, desde que futuras missões permitam novas observações ou até a recolha de amostras.

A gravação não é apenas uma imagem espectacular, mas uma possível chave para um enigma da investigação sobre tubarões com quase 100 anos.

Como sobrevive um tubarão em água quase congelada?

Muitos peixes que vivem perto da Antárctida dispõem de adaptações específicas. Algumas espécies produzem proteínas no sangue que funcionam como uma espécie de «anticongelante», impedindo o congelamento dos fluidos corporais, mesmo quando a água do mar pode estar pouco abaixo de zero.

No caso do tubarão filmado, o cenário parece ser diferente. Os indícios sugerem que se deslocava numa camada de água ligeiramente mais quente, formada a média profundidade. Aí, as temperaturas são um pouco superiores às da camada superficial gelada. Estas zonas podem estender-se pelas profundezas como corredores estreitos, utilizados pelos animais ao longo de grandes distâncias.

Estas camadas resultam da interacção entre salinidade, temperatura e correntes. Sobretudo no ambiente antártico, continuam pouco cartografadas. O tubarão-dorminhoco parece tirar partido destes «corredores profundos» de forma eficaz.

Para os seres humanos, estas condições seriam hostis à vida. Para um tubarão de águas profundas, representam um ambiente estável e previsível, onde circulam poucos concorrentes.

Porque é que esta gravação desperta a atenção da investigação?

O momento pode ser breve - um tubarão a passar diante da câmara. Porém, para a ciência, contém um conjunto inteiro de novos indícios:

• Os limites de distribuição dos tubarões-dorminhocos parecem estender-se mais para sul do que se julgava.
• A zona abissal antártica é mais diversa do que os modelos existentes indicavam.
• Pode tratar-se de uma população estável até agora subestimada, e não apenas de um indivíduo aparentemente perdido.

Os investigadores consideram que estes tubarões poderão viver despercebidos no Oceano Antártico há muito tempo. Faltavam, simplesmente, os «olhos» tecnológicos adequados nas profundezas e tempo suficiente para observações sistemáticas.

A sequência demonstra como a nossa visão da vida nas grandes profundidades oceânicas continua incompleta - mesmo no século XXI.

Porque é que a Antárctida é tão pouco estudada

A região antártica é considerada um pesadelo logístico. Tempestades, blocos de gelo à deriva, frio extremo e longos períodos de escuridão reduzem drasticamente a janela disponível para missões. Muitas expedições concentram-se nos curtos períodos de Verão e, mesmo então, só conseguem permanecer no local durante poucos dias ou semanas.

Além disso, o equipamento para águas profundas é caro, vulnerável e difícil de manter. As plataformas com câmaras têm de suportar uma pressão enorme e regressar à superfície de forma fiável. Cada utilização envolve o risco de perder tecnologia avaliada em várias centenas de milhares de euros.

Tudo isto faz com que uma área crucial para o sistema climático global continue a apresentar numerosas lacunas no conhecimento biológico. Por isso, observações como a do tubarão agora documentado funcionam como peças de um puzzle que, pouco a pouco, revelam uma imagem mais nítida.

O que torna os tubarões-dorminhocos tão especiais

Os tubarões-dorminhocos despertam o interesse dos investigadores por diversas razões. Crescem de forma extremamente lenta e parecem ter uma relação invulgar entre metabolismo, dimensão corporal e longevidade. Estudos de espécies aparentadas indicam que alguns indivíduos podem atingir vários séculos de idade.

Estes animais colocam, assim, questões importantes à biologia do envelhecimento: o que abranda o desgaste no seu organismo? Que papel desempenham a temperatura, a alimentação e a genética? E será que as respostas poderão até conduzir a novas abordagens médicas?

Ao mesmo tempo, os tubarões-dorminhocos recordam a vulnerabilidade dos ecossistemas de águas profundas. Espécies com reprodução lenta recuperam com dificuldade dos impactos causados pela pesca ou pela exploração de recursos. Um animal que demora décadas a crescer antes de se reproduzir dificilmente consegue compensar um declínio rápido da população.

Breve explicação: termos importantes no contexto

• Atrativo alimentar subaquático (isco): alimento ou substâncias odoríferas usados para atrair animais e colocá-los diante da câmara.
• Biodiversidade: variedade das espécies, dos seus habitats e das interacções entre elas num ecossistema.
• Península: extensão de terra que avança para o mar, mas permanece ligada ao continente - como a Península Antártica.
• Espécie: grupo de seres vivos que pode reproduzir-se entre si e gerar descendentes férteis.

Como prossegue a investigação no Oceano Antártico

As equipas de investigação envolvidas já preparam novas missões com sistemas de câmaras. Será essencial aproveitar ao máximo os poucos dias disponíveis no local. Mais pontos de observação, períodos de gravação mais longos e medições complementares de temperatura e correntes deverão tornar o retrato mais preciso.

As missões futuras poderão recorrer cada vez mais a plataformas autónomas: veículos subaquáticos não tripulados, capazes de recolher dados e imagens durante semanas e de regressar à superfície por iniciativa própria. Estes sistemas poderão documentar outros encontros com tubarões de águas profundas e mostrar se o animal agora filmado foi um caso isolado ou apenas o primeiro representante visível de toda uma população.

Para o público, o fascínio desta descoberta resulta da combinação entre arrepio e conhecimento: um enorme tubarão, invisível ao olhar humano, percorre uma paisagem escura e gelada e, quase sem dar por isso, ultrapassa um limite de distribuição até então aceite. Para a investigação marinha, é um sinal de quantos segredos o Oceano Antártico ainda guarda - e de quanto ainda poderá ser aprendido ali com tecnologia moderna.