Cetamina: o que é e qual o seu papel no tratamento da depressão?

O proprietário da X, Elon Musk, afirmou recentemente que utiliza pequenas quantidades de cetamina «uma vez a cada duas semanas» para lidar com as «marés químicas» que provocam a sua depressão. Segundo Musk, a substância ajuda-o a sair de um «estado de espírito negativo».

Estas declarações geraram reacções muito diferentes nos meios de comunicação, incluindo na X (anteriormente conhecida como Twitter): desde um forte apoio à escolha de tratamento de Musk até acusações de que tem um problema com drogas.

Mas, afinal, o que é a cetamina e que papel pode desempenhar no tratamento da depressão?

Foi inicialmente utilizada como anestésico

A cetamina é um anestésico dissociativo utilizado em cirurgias e no alívio da dor.

Em determinadas doses, as pessoas permanecem acordadas, mas sentem-se desligadas do próprio corpo. Por isso, pode ser útil, por exemplo, para paramédicos: conseguem continuar a falar com doentes feridos enquanto o fármaco bloqueia a dor, sem afectar a respiração nem a circulação sanguínea.

A cetamina também é utilizada para sedar animais na prática veterinária.

A cetamina combina duas moléculas, geralmente designadas por S-cetamina e R-cetamina.

A S-cetamina, ou esketamina, é mais potente do que a R-cetamina. Em 2019, foi aprovada nos Estados Unidos com o nome comercial Spravato para casos de depressão grave e prolongada que não responderam a, pelo menos, dois outros tipos de tratamento.

Pensa-se que a cetamina altera substâncias químicas cerebrais que influenciam o humor. Embora o mecanismo exacto da sua actuação no cérebro ainda não seja conhecido, os cientistas consideram que modifica a quantidade do neurotransmissor glutamato e, consequentemente, os sintomas de depressão.

Como foi desenvolvida?

A cetamina foi sintetizada pela primeira vez como anestésico por químicos da empresa farmacêutica Parke Davis, no Michigan, Estados Unidos. Em 1964, foi testada num grupo de reclusos da Prisão de Jackson, no Michigan, tendo demonstrado uma acção rápida e poucos efeitos secundários.

Em 1970, a Food and Drug Administration dos Estados Unidos aprovou a cetamina como anestésico geral. Actualmente, consta da lista-modelo de medicamentos essenciais da Organização Mundial da Saúde para os sistemas de saúde de todo o mundo, na qualidade de fármaco anestésico.

Em 1994, depois de doentes relatarem melhorias nos sintomas de depressão após cirurgias em que a cetamina fora usada como anestésico, os investigadores começaram a analisar os efeitos de doses baixas de cetamina na depressão.

Os resultados do primeiro ensaio clínico foram publicados em 2000. No estudo, sete pessoas receberam cetamina intravenosa ou uma solução salina ao longo de dois dias. Tal como nos estudos de caso anteriores, verificou-se que a cetamina reduzia rapidamente os sintomas de depressão, muitas vezes em poucas horas, e que os efeitos se mantinham durante até sete dias.

Nos últimos 20 anos, investigadores estudaram os efeitos da cetamina na depressão resistente ao tratamento, perturbação bipolar, perturbação de stress pós-traumático, perturbação obsessivo-compulsiva, perturbações do comportamento alimentar e na redução do consumo de substâncias, obtendo resultados geralmente positivos.

Um estudo realizado numa clínica comunitária que disponibiliza terapêutica intravenosa com cetamina para depressão e ansiedade concluiu que a maioria dos doentes relatou melhorias nos sintomas de depressão oito semanas após iniciar o tratamento regular.

Apesar de isto poder parecer muita investigação, não é. Uma revisão recente de estudos sobre cetamina realizados nos últimos 30 anos identificou apenas 22 estudos, envolvendo um total de 2.336 doentes em todo o mundo. Em comparação, só em 2021 estavam a decorrer 1.489 estudos sobre medicamentos contra o cancro.

A cetamina é prescrita na Austrália?

Embora os resultados da investigação sobre a eficácia da cetamina sejam encorajadores, os cientistas ainda não sabem verdadeiramente como funciona. É por isso que, na Austrália, não está facilmente disponível através dos médicos de clínica geral como tratamento convencional para a depressão. Em vez disso, é utilizada sobretudo em clínicas especializadas e centros de investigação.

Ainda assim, o uso clínico da cetamina está a aumentar. O spray nasal Spravato foi aprovado pela Therapeutic Goods Administration (TGA) australiana em 2021. Tem de ser administrado sob supervisão directa de um profissional de saúde, habitualmente um psiquiatra.

A dose e a frequência de Spravato variam de pessoa para pessoa. Em geral, começa-se com três a seis doses ao longo de várias semanas para avaliar o efeito, passando depois para tratamento quinzenal como dose de manutenção. O spray nasal custa entre 600 e 900 dólares australianos por dose, o que limitará significativamente o acesso de muitas pessoas ao fármaco.

Na Austrália, os médicos de clínica geral podem prescrever cetamina «fora da indicação», uma vez que estão autorizados a prescrever medicamentos da categoria 8. Isto significa que cabe ao médico avaliar a pessoa e as suas necessidades de medicação. No entanto, os especialistas no fármaco recomendam prudência devido à escassez de investigação sobre efeitos secundários negativos e consequências a mais longo prazo.

E quanto ao uso ilícito?

A preocupação com o uso e o uso indevido de cetamina é agravada por mortes amplamente divulgadas associadas ao fármaco.

A cetamina é usada como droga recreativa desde a década de 1970. As pessoas relatam que provoca sensações de euforia, transe, flutuação e sonho. Contudo, as quantidades consumidas para fins recreativos são, regra geral, superiores às usadas no tratamento da depressão.

A informação sobre mortes causadas pela cetamina é limitada. Os casos comunicados devem-se a acidentes ou à combinação de cetamina com outras drogas. Não foram registadas mortes em contextos de tratamento.

Reduzir o estigma em torno da depressão

A depressão é a terceira principal causa de incapacidade em todo o mundo, pelo que são necessários tratamentos eficazes.

Procurar aconselhamento médico sobre o tratamento da depressão é mais sensato do que seguir os conselhos de Musk sobre quais as drogas a utilizar.

No entanto, a discussão pública de Musk sobre os seus desafios de saúde mental e as suas experiências de tratamento pode ajudar a reduzir o estigma associado à depressão e à procura de ajuda para problemas de saúde mental.

Julaine Allan, Professora Associada de Saúde Mental e Adição, Instituto de Investigação em Saúde Rural, Universidade Charles Sturt

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