África está lentamente a separar-se e poderá formar um novo oceano

Ao nascer do sol, o chão do Grande Vale do Rift parece perfeitamente imóvel. Pastores massais conduzem o gado pelo solo poeirento, crianças correm descalças e, após uma rara noite de chuva, o ar cheira a fumo e a terra molhada. Contudo, sob estes passos tranquilos, o continente africano está lentamente a dividir-se.
Segundo os cientistas, a fenda avança a uma velocidade quase inimaginavelmente baixa: apenas alguns milímetros por ano. Mas, à escala da geologia, é uma corrida.
Explicam que, se pudéssemos permanecer ali tempo suficiente, estaríamos essencialmente a assistir ao nascimento de um futuro oceano.
Parece ficção científica.
Não é.

Um continente que se separa silenciosamente pelas costuras

Algures entre a Etiópia e Moçambique, o planeta está a redesenhar o seu próprio mapa. Visto do ar, o Rift da África Oriental parece uma cicatriz: uma ferida longa e ramificada onde a crosta terrestre se estica e adelgaça. Ao nível do solo, o cenário parece mais banal: aldeias, campos de milho e cabras a roer os arbustos.
Depois, repara-se nas fraturas.
Valas profundas a atravessar terrenos agrícolas. Estradas subitamente deformadas. Uma linha reta de dolinas engolidas pela sombra.

Em 2018, após vários dias de chuva intensa no condado de Narok, no Quénia, um agricultor saiu para os seus campos e encontrou uma ravina totalmente nova onde antes cresciam as suas culturas. Tinha até 15 metros de profundidade e largura suficiente para engolir uma estrada com duas faixas de rodagem. Inicialmente, os habitantes atribuíram-na à chuva, mas os geólogos chegaram com sensores GPS e uma explicação diferente: a fenda estava perfeitamente alinhada com um dos braços do Rift da África Oriental.
Não se tratava apenas de erosão.
Era a própria crosta a afastar-se, revelando um processo normalmente oculto, lento e silencioso.

O que está a acontecer é simultaneamente brutalmente simples e difícil de imaginar. África assenta sobre uma gigantesca placa tectónica, mas essa placa está a enfraquecer a meio. Os cientistas chamam às duas partes em formação Placa Núbia, a oeste, e Placa Somali, a leste. Rocha extremamente quente proveniente das zonas mais profundas do manto está a subir, elevando a superfície e esticando-a como caramelo quente.
À medida que a crosta adelgaça, o magma aproxima-se da superfície, os vulcões pontilham o rifte e o terreno começa a afundar-se.
Ao longo de milhões de anos, este vale distendido pode ser inundado e transformar-se numa bacia oceânica.

Como um novo oceano poderá lentamente submergir a terra

Os geólogos gostam de dizer que os oceanos nascem em riftes como este. Tudo começa por uma fenda, segue-se um vale em subsidência e depois um mar longo e estreito que, por fim, se alarga até formar um oceano completo. É possível observar estas etapas na realidade seguindo uma linha desde a África Oriental até ao Mar Vermelho e, depois, até ao Golfo de Áden.
O Rift da África Oriental encontra-se na fase da “fenda jovem”.
O Mar Vermelho mostra como essa fenda se apresenta quando acaba por encher de água.

Em algumas zonas da região de Afar, na Etiópia, o futuro já começa a revelar-se. Ali, o terreno afundou-se tanto que três placas tectónicas se encontram sob uma planície abrasadora, coberta por crostas de sal. Cones vulcânicos negros libertam gases, enquanto nova crosta arrefece sob finas camadas de lava. Num episódio ocorrido em 2005, conhecido como o episódio de rifte de Dabbahu, uma intrusão de magma abriu quase de um dia para o outro uma fenda com 8 metros de largura ao longo de 60 quilómetros.
Os investigadores acorreram ao local com drones e sismómetros, classificando-o como um “laboratório para o nascimento de um oceano”.
Ali, rodeado de lava recente e do cheiro a enxofre, está-se praticamente sobre o projeto de um fundo marinho recém-nascido.

Quando se recua na escala temporal, a lógica torna-se clara. O oceano Atlântico começou da mesma forma, quando o supercontinente Pangeia se fragmentou há cerca de 180 milhões de anos. Onde hoje se estende o Atlântico entre o Brasil e a África Ocidental, existia outrora terra. Primeiro surgiram riftes como o da África Oriental, depois mares estreitos e, por fim, um oceano profundo. A física não mudou.
A divisão de África segue o mesmo guião: estiramento contínuo, falhamento e atividade vulcânica, até que a água do mar invada finalmente o vale em subsidência.
Se as forças geológicas mantiverem o seu rumo, a África Oriental poderá um dia constituir um continente mais pequeno, delimitado por um oceano inteiramente novo.

O que esta separação em câmara lenta significa para quem vive hoje

Para quem imagina uma cena de filme apocalíptico, eis a primeira realidade prática: isto não acontece à escala do tempo humano. Serão necessários milhões de anos até que um verdadeiro oceano atravesse África. Ainda assim, isso não significa que o rifte seja uma mera curiosidade distante. As comunidades ao longo do Vale do Rift já convivem com os seus humores.
Os sismos, mesmo os moderados, podem abanar casas e fender poços.
Vulcões como o Nyiragongo, na República Democrática do Congo, ou o Erta Ale, na Etiópia, mantêm-se em atividade quase constante.

A reviravolta emocional está no facto de as mesmas forças que ameaçam também sustentarem a vida. As zonas de rifte produzem frequentemente solos férteis; basta perguntar aos agricultores junto de regiões vulcânicas porque são tão luxuriantes as suas colheitas. A energia geotérmica emerge em nascentes termais e respiradouros de vapor, do Quénia à Etiópia, disponibilizando uma fonte de eletricidade de baixo carbono numa região com grande necessidade de energia.
Todos conhecemos aquele momento em que percebemos que aquilo que nos assusta um pouco é também aquilo que mantém tudo a funcionar.
Sejamos honestos: ninguém pensa realmente em placas tectónicas quando acende uma luz ou bebe café cultivado em encostas vulcânicas.

Cientistas e autoridades locais estão a aprender, por vezes de forma dolorosa, o que não deve ser ignorado. Desvalorizar pequenos sismos ou construir habitações frágeis junto de falhas ativas transforma uma geologia lenta num desastre rápido. Ao mesmo tempo, manchetes alarmistas sobre “África a partir-se em duas amanhã” ignoram as nuances e alimentam a ansiedade sem contexto.

“A geologia fala em frases lentas”, afirma um geofísico queniano. “O nosso trabalho é traduzir isso para a escala do tempo humano, para que as pessoas se possam preparar sem entrar em pânico.”

• Observar os sinais: monitorizar sismos, emissões de gases e movimentos do solo ajuda a prever erupções perigosas ou deslizamentos súbitos ao longo das falhas.
• Construir melhor: pequenos ajustes na construção em zonas de rifte podem salvar vidas durante sismos moderados.
• Aproveitar o calor: as centrais geotérmicas ao longo do Rift já fornecem eletricidade a casas e indústrias no Quénia, convertendo magma oculto em energia.
• Proteger os meios de subsistência: cartografar as zonas de maior risco pode orientar a localização de estradas, explorações agrícolas e novas localidades.
• Ensinar a história: quando as crianças aprendem que o seu vale integra um futuro oceano, crescem simultaneamente cautelosas e estranhamente orgulhosas.

Um planeta que nunca está verdadeiramente parado

Ao ficar na orla de uma dessas fissuras quenianas ou etíopes, observa-se uma promessa lenta. A promessa de que este campo tranquilo, esta estrada poeirenta, ficará um dia sob as ondas em vez de sob os cascos de cabras. A de que os contornos dos mapas escolares são apenas instantâneos, e não versões definitivas.
Para algumas pessoas, esta ideia é inquietante. A fragmentação de um continente soa a perda.

Mas há outra forma de a entender: como prova de que a Terra continua viva. Novos oceanos, novas costas e novos climas surgirão onde antes os riftes fumegavam e rachavam. Os futuros habitantes de um “continente Somali” poderão crescer em praias que ninguém ainda viu, navegar por rotas que não existem e dar nome a um mar que ainda são apenas linhas num modelo científico.
A divisão de África recorda-nos que a nossa sensação de permanência é, em grande medida, um truque de vidas curtas.

Por detrás da manchete chamativa sobre um continente a partir-se em dois encontra-se uma realidade mais discreta. O solo sob os nossos pés nunca está completamente em repouso. As placas deslocam-se, colidem e esticam enquanto discutimos trânsito, eleições e o preço do pão. A certa escala, isso é uma lição de humildade.
Também é estranhamente reconfortante.
Se a própria forma dos continentes pode mudar, também há espaço para repensarmos, reconstruirmos e imaginarmos futuros diferentes.