PFAS: riscos para a saúde e medidas de regulamentação

Quanto mais os cientistas descobrem sobre os riscos dos PFAS para a saúde - presentes em artigos tão diversos como utensílios de cozinha antiaderentes, alcatifas e ceras para esquis -, mais inquietantes se tornam estes «químicos eternos».

A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) considera agora que não existe qualquer nível seguro de dois PFAS comuns - PFOA e PFOS - na água potável e reconhece que concentrações muito baixas de outros PFAS representam riscos para a saúde humana. Em 10 de abril de 2024, a agência definiu as primeiras normas nacionais juridicamente vinculativas para a água potável relativas a cinco tipos comuns de químicos PFAS, bem como a misturas de PFAS.

Enquanto cientista na área da saúde ambiental, estudo os PFAS. Eis uma análise breve dos riscos associados a estes químicos e das medidas destinadas a regulá-los.

O que são exatamente os PFAS?

PFAS é a sigla em inglês para substâncias perfluoroalquiladas e polifluoroalquiladas. Trata-se de um vasto grupo de químicos fabricados pelo ser humano - estimado atualmente em quase 15 000 compostos químicos individuais - amplamente utilizados tanto em produtos de consumo como na indústria. Podem tornar os produtos resistentes à água, às gorduras e às manchas, além de oferecerem proteção contra o fogo.

Vestuário impermeável para atividades ao ar livre e cosméticos, estofos e alcatifas resistentes a manchas, embalagens alimentares concebidas para impedir a passagem de líquidos ou gorduras e determinados equipamentos de combate a incêndios contêm frequentemente PFAS.

De facto, estudos concluíram que a maioria dos produtos identificados como resistentes a manchas ou à água contém PFAS, e outra investigação verificou que isto também acontece em artigos anunciados como «não tóxicos» ou «ecológicos». Os PFAS surgem ainda em locais inesperados, incluindo ceras de alto desempenho para esquis e pranchas de snowboard, ceras para pavimentos e dispositivos médicos.

À primeira vista, os PFAS parecem bastante úteis, pelo que poderá perguntar-se qual é afinal o problema.

A resposta curta é que os PFAS prejudicam a saúde humana e o ambiente.

Algumas das propriedades químicas que tornam os PFAS apelativos para os produtos fazem igualmente com que estes químicos persistam no ambiente durante gerações. Devido à utilização generalizada de PFAS, estas substâncias estão hoje presentes na água, no solo e nos organismos vivos, podendo ser encontradas em quase todas as regiões do planeta, incluindo glaciares do Ártico, mamíferos marinhos, comunidades remotas que dependem de dietas de subsistência e 98% da população norte-americana.

O Serviço Geológico dos Estados Unidos estima que tipos comuns de PFAS estejam presentes em pelo menos 45% da água da torneira do país. Em junho de 2023, a fabricante de PFAS 3M, confrontada com processos judiciais, anunciou um acordo no valor mínimo de US$10.3 billion, destinado a permitir que os sistemas públicos de abastecimento de água paguem testes e tratamentos de PFAS.

Quais são os riscos para a saúde decorrentes da exposição a PFAS?

Depois de uma pessoa ser exposta a PFAS, estes químicos permanecem no organismo durante muito tempo - de meses a anos, consoante o composto específico - e podem acumular-se ao longo do tempo.

A investigação demonstra de forma consistente que os PFAS estão associados a diversos efeitos adversos na saúde. Uma revisão realizada por um painel de especialistas que analisou estudos sobre a toxicidade dos PFAS concluiu, com elevado grau de certeza, que estas substâncias contribuem para doenças da tiroide, colesterol elevado, lesões hepáticas e cancro renal e testicular.

Além disso, os especialistas concluíram com elevado grau de certeza que os PFAS também afetam bebés expostos no útero, aumentando a probabilidade de nascerem com menor peso e de responderem menos eficazmente às vacinas. Podem ainda prejudicar o desenvolvimento das glândulas mamárias nas mulheres, o que poderá afetar negativamente a capacidade de uma mãe amamentar.

A revisão identificou igualmente indícios de que os PFAS podem contribuir para várias outras perturbações, embora seja necessária mais investigação para confirmar os resultados existentes: doença inflamatória intestinal, fertilidade reduzida, cancro da mama e maior probabilidade de aborto espontâneo, hipertensão e pré-eclâmpsia durante a gravidez. Além disso, os estudos atuais sugerem que os bebés expostos antes do nascimento enfrentam maior risco de obesidade, puberdade precoce e fertilidade reduzida mais tarde na vida.

Em conjunto, trata-se de uma lista preocupante de doenças e perturbações.

Quem regula os PFAS?

Os químicos PFAS existem desde o final da década de 1930, quando um cientista da DuPont criou um deles acidentalmente numa experiência de laboratório. A DuPont chamou-lhe Teflon, um nome que acabaria por se tornar conhecido em muitos lares devido à sua utilização em frigideiras antiaderentes.

Décadas mais tarde, em 1998, a 3M, fabricante do Scotchgard, informou a Agência de Proteção Ambiental de que um químico PFAS estava a surgir em amostras de sangue humano. Na altura, a 3M declarou que já tinham sido detetados níveis baixos deste químico fabricado no sangue de pessoas desde a década de 1970.

A Agência para as Substâncias Tóxicas e o Registo de Doenças dispõe de um perfil toxicológico dos PFAS. A EPA já tinha emitido recomendações e orientações baseadas na saúde. Contudo, apesar da longa lista de riscos graves para a saúde associados aos PFAS e do enorme investimento federal em investigação relacionada com estas substâncias nos últimos anos, os PFAS não tinham sido regulamentados a nível federal nos Estados Unidos até agora.

As novas normas para a água potável estabelecem limites para cinco PFAS individuais - PFOA, PFOS, PFNA, PFHxS e HFPO-DA - e também para misturas destes químicos. Estas normas integram o roteiro da EPA para a regulamentação dos PFAS.

A EPA também propôs classificar nove PFAS como substâncias perigosas ao abrigo da Lei de Conservação e Recuperação de Recursos, uma medida que preocupa serviços de abastecimento e empresas que utilizam produtos ou processos com PFAS, devido aos custos de descontaminação.

Enquanto aguardavam medidas federais, os estados adotaram as suas próprias iniciativas para proteger os residentes do risco de exposição a PFAS.

Pelo menos 28 estados têm leis dirigidas aos PFAS em diferentes utilizações, como embalagens alimentares e alcatifas. Cerca de uma dúzia estabeleceu normas para PFAS na água potável. No entanto, depender de legislação estadual cria um mosaico de regras, obrigando empresas e consumidores a lidar com diferenças regulamentares entre estados.

Como pode reduzir a exposição a PFAS?

Com base no entendimento científico atual, a maioria das pessoas é exposta a PFAS sobretudo através da alimentação, embora a água potável e a exposição pelo ar possam ser relevantes para algumas pessoas, especialmente para quem vive perto de indústrias associadas a PFAS ou de zonas de contaminação conhecida.

A melhor forma de se proteger, e de proteger a sua família, dos riscos associados aos PFAS passa por informar-se sobre as potenciais fontes de exposição.

Produtos identificados como resistentes à água ou a manchas têm uma elevada probabilidade de conter PFAS. Sempre que possível, verifique os ingredientes dos artigos que compra e procure nomes de químicos que contenham «fluor-». Nomes comerciais específicos, como Teflon e Gore-Tex, também são suscetíveis de conter PFAS.

Confirme se existem fontes de contaminação na sua área, nomeadamente na água potável ou indústrias relacionadas com PFAS. As estratégias de monitorização e comunicação da contaminação por PFAS variam consoante o local e a fonte de PFAS; por isso, a ausência de informação facilmente acessível não significa necessariamente que a região não tenha problemas relacionados com PFAS.

Para obter mais informação sobre PFAS, consulte os sites da Agência para as Substâncias Tóxicas e o Registo de Doenças, da EPA e dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos, ou contacte o departamento de saúde pública estadual ou local.

Se considera ter sido exposto a PFAS e está preocupado com a sua saúde, contacte um profissional de saúde. As Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina publicaram orientações sobre exposição a PFAS, testes e acompanhamento clínico, incluindo informação para ajudar os profissionais de saúde a compreender a monitorização e as implicações clínicas da exposição a PFAS.

Esta é uma atualização de um artigo publicado originalmente em 21 de junho de 2022.

Kathryn Crawford, Professora Assistente de Saúde Ambiental, Middlebury

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.