Um novo candidato a exoplaneta acaba de surgir e poderá ser um dos melhores mundos fora do Sistema Solar até agora identificados para procurar vida extraterrestre.
Chama-se GJ 251c, está a apenas 18 anos-luz e é uma super-Terra com uma massa mínima cerca de 3,84 vezes superior à do nosso planeta. O mais entusiasmante é a sua posição em plena zona habitável da estrela: uma distância orbital nem demasiado grande nem demasiado pequena para permitir a existência de vida.
«O exoplaneta encontra-se na zona habitável, ou “zona Cachinhos Dourados”, à distância certa da sua estrela para que possa existir água líquida à superfície, se tiver a atmosfera adequada», explica Suvrath Mahadevan, astrónomo da Universidade Estatal da Pensilvânia.
O que torna GJ 251c um candidato promissor
Os cientistas continuam a tentar compreender a complexa combinação de ingredientes que permite o aparecimento de vida num mundo. Ainda assim, há algumas características gerais essenciais que procuram antes de estudar um candidato mais detalhadamente.
As duas primeiras são a existência de uma composição sólida e rochosa semelhante à da Terra, pois é o único mundo onde sabemos com certeza que existe vida, e uma distância à estrela que permita temperaturas compatíveis com água líquida, o chamado «solvente da vida».
Universidade da Califórnia, Irvine · Programa áudio da UC Irvine: Estudar um exoplaneta próximo
Entre os milhares de mundos descobertos até hoje, são surpreendentemente raros os exoplanetas que cumprem ambos os critérios. Por isso, encontrar um que reúna essas condições e esteja suficientemente perto para ser estudado em pormenor é um verdadeiro tesouro.
«O que torna [GJ 251c] especialmente valioso é o facto de a sua estrela hospedeira estar próxima, a apenas cerca de 18 anos-luz», afirma Paul Robertson, astrónomo da Universidade da Califórnia, Irvine. «Em termos cósmicos, está praticamente aqui ao lado.»
A descoberta de GJ 251c junto de uma anã vermelha
O exoplaneta orbita GJ 251, uma anã vermelha com cerca de um terço da massa e do diâmetro do Sol. Por ser pequena e fria, a sua zona habitável fica muito mais próxima da estrela do que a zona habitável do Sistema Solar. Isso pode até facilitar a deteção dos mundos que aí se encontram: as suas órbitas são mais curtas, pelo que os sinais de várias voltas são mais fáceis de identificar e combinar.
Uma equipa de astrónomos liderada por Corey Beard, da UC Irvine, escolheu GJ 251 para observação enquanto procurava mundos próximos de baixa massa que pudessem ser bons candidatos à obtenção direta de imagens. A estrela foi selecionada por já se saber que albergava um exoplaneta, GJ 251b: uma super-Terra com 3,85 vezes a massa da Terra e uma órbita de 14,2 dias, demasiado próxima da estrela para ser habitável. Os astrónomos também reuniram mais de 20 anos de dados sobre esta estrela.
Para complementar essa informação, os investigadores realizaram novas observações de maior resolução, destinadas a estudar os pequenos movimentos da estrela provocados pela atração gravitacional de eventuais planetas em órbita. Com grande entusiasmo, encontraram não só o sinal do planeta conhecido, mas também indícios de um segundo mundo, com um período orbital de 53,6 dias, situado na zona habitável da estrela.
O que falta descobrir sobre GJ 251c
Ainda se sabe pouco sobre GJ 251c. A atração gravitacional que exerce sobre a estrela permitiu medir a sua massa, mas, como não passa à frente dela, é impossível determinar o seu diâmetro e outras propriedades sem mais informação.
Felizmente, trata-se de um excelente candidato a observações adicionais. Os investigadores acreditam que o exoplaneta deverá ser detetável em futuras campanhas de obtenção direta de imagens, nas quais os astrónomos procuram estudar o próprio mundo por observação direta, em vez de analisarem o seu efeito sobre a estrela.
Esta tarefa não é fácil, mas estamos muito perto de dispor de novas tecnologias que permitirão uma nova era no estudo de mundos fora do Sistema Solar através da obtenção direta de imagens.
«Estamos na vanguarda da tecnologia e dos métodos de análise com este sistema», diz Beard. «Embora a descoberta tenha uma significância estatística considerável, ainda estamos a determinar o estatuto do planeta devido à incerteza dos nossos instrumentos e métodos. Precisamos da próxima geração de telescópios para obter imagens diretas deste candidato, mas também precisamos do investimento da comunidade.»
A próxima geração de telescópios, capaz de revelar se GJ 251c tem ou não uma atmosfera que retenha calor suficiente para permitir a existência de oceanos de água à sua superfície, está cada vez mais próxima.
«Embora ainda não possamos confirmar a presença de uma atmosfera ou de vida em GJ 251c, o planeta representa um alvo promissor para exploração futura», acrescenta Mahadevan. «Fizemos uma descoberta empolgante, mas ainda há muito mais para aprender sobre este planeta.»
O estudo foi publicado na revista científica The Astronomical Journal.
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