Na ilha de Ulong, em Palau, os cientistas registaram sinais do regresso das aves marinhas, da retoma do transporte de nutrientes da terra para o oceano em redor e de alterações já positivas nos recifes de coral próximos.
O que torna estas descobertas surpreendentes é a rapidez com que surgiram: as mudanças foram observadas apenas um ano depois de os ratos invasores terem sido eliminados da ilha.
Durante anos, os especialistas em conservação consideraram que os benefícios da recuperação das ilhas poderiam demorar muitos anos a chegar aos ecossistemas marinhos vizinhos. Os novos resultados indicam que esse processo pode começar muito mais cedo.
Os ratos perturbaram os ecossistemas insulares
Em ilhas de todo o mundo, os ratos invasores provocaram graves danos ecológicos. Alimentam-se de ovos e crias de aves, sementes e animais autóctones, perturbando ecossistemas que evoluíram sem predadores mamíferos.
Quando as populações de aves marinhas diminuem, as ilhas perdem um dos seus principais mecanismos naturais de fornecimento de nutrientes.
Estas aves passam grande parte da vida a alimentar-se no mar, mas regressam a terra, onde os seus excrementos, conhecidos como guano, enriquecem os solos insulares com nutrientes. A chuva e o escoamento natural podem depois transportar parte desses nutrientes para as águas costeiras próximas.
Esta ligação esteve no centro de um importante esforço de recuperação na ilha de Ulong.
A investigação foi realizada no âmbito do Desafio de Ligação Ilha-Oceano, uma iniciativa de colaboração fundada pela Island Conservation, pela Instituição de Oceanografia Scripps da Universidade da Califórnia em San Diego e pela Re:wild.
O projeto pretende recuperar e devolver ao estado natural 40 ecossistemas insulares e oceânicos de importância mundial até 2030.
As aves marinhas começam a regressar a Ulong
Os primeiros indícios de recuperação surgiram nas populações de aves da ilha.
Os investigadores registaram mais avistamentos da rara e ameaçada pomba-terrestre-de-palau. A atividade das aves marinhas também aumentou acentuadamente.
Em comparação com Ngeruktabel, uma ilha próxima onde os ratos invasores continuam presentes, os chamamentos das andorinhas-do-mar-de-faces-brancas aumentaram 286 por cento, enquanto os das andorinhas-do-mar-castanhas e das andorinhas-do-mar-brancas cresceram cerca de 50 por cento.
Estas alterações sugerem que as aves marinhas estão a regressar e a retomar o seu papel de ligação natural entre a terra e o mar.
As equipas acompanharam as condições antes e depois da eliminação dos ratos e compararam os resultados com dados da ilha de controlo próxima, onde não foi realizada qualquer intervenção de recuperação.
Esta abordagem, conhecida como modelo antes-depois-controlo-impacto, ajuda os cientistas a distinguir os efeitos das medidas de conservação das alterações ambientais normais.
Os nutrientes voltam a circular
O regresso das aves marinhas parece estar a desencadear mudanças para lá da própria ilha.
Os cientistas verificaram que a diminuição dos indicadores de azoto ocorreu mais lentamente em Ulong do que nos locais usados para comparação. Este padrão é compatível com o início da influência do guano das aves marinhas nos solos e nas águas próximas.
As populações de peixes também responderam.
Os investigadores registaram aumentos significativos da biomassa de peixes em redor de Ulong, o que sugere que a entrada de nutrientes já está a contribuir para a produtividade dos recifes.
Num dos locais de monitorização, os efeitos foram particularmente acentuados. Os cientistas observaram aumentos em várias espécies de aves marinhas, uma subida de aproximadamente 80 por cento no azoto presente nas folhas e um aumento de 183 por cento na biomassa total de peixes.
A rapidez destas respostas ecológicas surpreendeu os investigadores.
“Observar alterações ecológicas mensuráveis apenas um ano após a recuperação é extraordinário. Demonstra o poder da liderança local e da ciência a trabalhar em conjunto para restaurar os ecossistemas insulares, do cume ao recife”, afirmou Coral Wolf, responsável pelo programa de impacto da conservação da Island Conservation.
Benefícios para os recifes e as pessoas
Os recifes de coral dependem de um fluxo constante de nutrientes, embora o excesso de poluição os possa danificar.
O fornecimento natural de nutrientes pelas aves marinhas cria uma dinâmica diferente, ajudando a sustentar as cadeias alimentares das quais dependem os peixes e outros seres marinhos que vivem em redor dos recifes.
Estas descobertas acrescentam provas de que a recuperação das ilhas pode fortalecer os sistemas de recifes circundantes. Por sua vez, recifes saudáveis sustentam as pescas, o turismo e as comunidades costeiras em todo o Pacífico.
“Pela primeira vez em Palau, temos provas mensuráveis do regresso do fluxo de nutrientes impulsionado pelas aves marinhas, tanto para a terra como para o mar”, afirmou Nathaniel Hanna Holloway, ecólogo marinho da Instituição de Oceanografia Scripps.
“É uma prova convincente de que a ação em terra se traduz em benefícios para as comunidades dos recifes circundantes, das quais as pessoas dependem para o seu sustento.”
O trabalho também transformou Ulong num destino livre de pragas, onde os visitantes têm mais hipóteses de observar a esquiva pomba-terrestre-de-palau, uma ave que só existe na região.
Um conjunto crescente de dados sobre a recuperação
O projeto envolveu mais de 100 membros das equipas locais, estudantes e participantes da comunidade.
O seu trabalho deu origem a um dos maiores conjuntos de dados ecológicos alguma vez reunidos em Palau, com mais de 30 000 horas de gravações acústicas e mais de 11 terabytes de imagens do fundo do mar.
Os investigadores vão continuar a acompanhar Ulong e outros locais do Desafio de Ligação Ilha-Oceano no Pacífico.
O objetivo é perceber até que ponto estes benefícios podem ser reproduzidos e com que rapidez as ilhas recuperadas podem ajudar os oceanos circundantes a recuperar.
O que Ulong revela
Os resultados de Ulong juntam-se a um conjunto crescente de provas científicas de que a recuperação das ilhas pode melhorar os ecossistemas marinhos.
À medida que as alterações climáticas exercem uma pressão crescente sobre os recifes de coral em todo o mundo, as ilhas ricas em nutrientes provenientes das aves marinhas poderão ajudar os recifes a recuperar mais depressa e a manter o seu funcionamento ecológico.
Por agora, Ulong deixa uma mensagem clara: ao eliminar uma ameaça importante, a natureza pode responder mais depressa do que se esperava.
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