A tradução da primeira lei do movimento de Newton pode estar errada

Quando Isaac Newton registou em pergaminho as suas hoje célebres leis do movimento, em 1687, dificilmente poderia esperar que continuássemos a discuti-las três séculos depois.

Escrevendo em latim, Newton apresentou três princípios universais que descrevem como é regido o movimento dos objetos no nosso Universo. Desde então, esses princípios foram traduzidos, transcritos, analisados e debatidos extensamente.

Contudo, segundo um filósofo da linguagem e da matemática, é possível que tenhamos interpretado de forma ligeiramente incorreta a formulação rigorosa de Newton para a sua primeira lei do movimento.

O filósofo da Virginia Tech Daniel Hoek quis “repor a verdade dos factos” depois de identificar aquilo que classifica como uma “tradução desajeitada” na primeira versão inglesa, de 1729, do Principia latino de Newton.

Com base nessa tradução, inúmeros académicos e professores passaram a interpretar a primeira lei da inércia de Newton como significando que um objeto continuará a deslocar-se em linha reta ou permanecerá em repouso a menos que uma força exterior intervenha.

A formulação funciona bem até se considerar que as forças externas atuam constantemente - algo que Newton certamente teria tido em conta nas palavras que escolheu.

A palavra esquecida na primeira lei do movimento de Newton

Ao regressar aos arquivos, Hoek verificou que esta paráfrase comum continha uma interpretação errada que passou despercebida até 1999. Nesse ano, dois investigadores chamaram a atenção para a tradução de uma palavra latina ignorada: quatenus, que significa “na medida em que”, e não “a menos que”.

Para Hoek, essa diferença altera tudo. Em vez de enunciar que um objeto conserva o seu momento quando não lhe são aplicadas forças, a nova leitura indica, segundo o filósofo, que Newton pretendia afirmar que toda a alteração no momento de um corpo - cada solavanco, descida, desvio e aceleração súbita - resulta de forças externas.

“Ao recolocarem essa palavra esquecida [na medida em que] no seu lugar, [esses investigadores] devolveram um dos princípios fundamentais da física ao seu esplendor original”, explica Hoek numa publicação no seu blogue sobre as conclusões, apresentadas academicamente num artigo de investigação de 2022.

Ainda assim, esta correção essencial nunca se generalizou. Mesmo agora, poderá ter dificuldade em ganhar aceitação perante o peso de séculos de repetição.

“Alguns consideram a minha interpretação demasiado extravagante e pouco convencional para ser levada a sério”, observa Hoek. “Outros acham que é tão obviamente correta que quase não vale a pena defendê-la.”

Para muitas pessoas, isto poderá parecer uma questão meramente semântica. Hoek reconhece que a nova interpretação não mudou nem irá mudar a física. Porém, uma leitura atenta dos textos do próprio Newton esclarece o que o matemático pioneiro tinha em mente naquela época.

Porque a interpretação da lei da inércia importa

“Muita tinta foi gasta sobre a questão de saber para que serve realmente a lei da inércia”, afirma Hoek, que já enquanto estudante se interrogava sobre o que Newton queria dizer.

Se aceitarmos a tradução predominante - segundo a qual os objetos seguem em linha reta até que uma força os obrigue a fazer o contrário - surge uma dúvida: por que razão Newton escreveria uma lei sobre corpos sem forças externas, quando nada assim existe no nosso Universo, onde a gravidade e o atrito estão sempre presentes?

“O objetivo inteiro da primeira lei é inferir a existência da força”, disse George Smith, filósofo da Universidade Tufts e especialista nos escritos de Newton, à jornalista Stephanie Pappas, da Scientific American.

Na verdade, Newton apresentou três exemplos concretos para ilustrar a sua primeira lei do movimento. Para Hoek, o mais esclarecedor é um pião em rotação que, como sabemos, abranda numa espiral cada vez mais apertada devido ao atrito com o ar.

“Ao dar este exemplo”, escreve Hoek, “Newton mostra-nos explicitamente como a Primeira Lei, tal como ele a entende, se aplica a corpos em aceleração sujeitos a forças - ou seja, aplica-se a corpos no mundo real.”

Hoek defende que esta interpretação revista evidencia uma das ideias mais fundamentais de Newton, absolutamente revolucionária no seu tempo: os planetas, as estrelas e os restantes corpos celestes obedecem todos às mesmas leis físicas que os objetos na Terra.

“Cada mudança de velocidade e cada inclinação de direção”, reflete Hoek - desde enxames de átomos a galáxias em turbilhão - “é regida pela Primeira Lei de Newton.”

E isso volta a fazer-nos sentir ligados aos pontos mais remotos do espaço.

O artigo foi publicado na revista Filosofia da Ciência.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2023.