Vulcão activo perto da Ilha de Vancouver revela milhões de ovos de raia-branca-do-Pacífico

Os cientistas marinhos que estudavam um vulcão esquecido perto da Ilha de Vancouver esperavam encontrar rocha nua e águas frias e escuras. Em vez disso, descobriram um cume quente, repleto de vida e coberto por gigantescas cápsulas de ovos de uma raia-das-profundezas que poucas pessoas alguma vez observaram viva.

Um vulcão antigo que se recusou a morrer

Desde 2019, equipas das Pescas e Oceanos do Canadá têm cartografado um vulcão submarino com cerca de 2.000 quilómetros quadrados ao largo da Ilha de Vancouver.

As cartas náuticas e estudos anteriores classificavam-no como dormente. A conclusão parecia plausível: o vulcão encontra-se a mais de um quilómetro de profundidade, longe de zonas costeiras activas ou de sinais tectónicos evidentes.

Os veículos operados remotamente depressa demonstraram que essa conclusão estava errada. As câmaras registaram plumas cintilantes a sair de fendas no fundo marinho, enquanto os instrumentos mediram temperaturas da água superiores às das águas geladas que o rodeiam. A estrutura vulcânica eleva-se cerca de 1.100 metros acima da planície abissal e, nas suas encostas, libertam-se fluidos ricos em minerais que alteram a química local da coluna de água.

“No fundo do oceano, este monte submarino não se limita a existir: aquece, alimenta e estrutura todo um ecossistema.”

As descargas quentes sustentam comunidades densas de corais de águas frias, esponjas e outros invertebrados que, habitualmente, têm dificuldade em sobreviver em profundidades tão escuras e pobres em nutrientes. Em vez de um monte de rocha estéril, o vulcão assemelhava-se mais a um recife oculto, animado por movimentos subtis e cores sob as luzes do submersível.

Centenas de milhares de ovos no cume oculto

A maior surpresa surgiu perto do cume, a aproximadamente 1,5 quilómetros abaixo da superfície. Ali, o fundo do mar assumia outro aspecto: zonas de rocha desapareciam sob aglomerados de cápsulas pálidas e coriáceas. Quando as câmaras aproximaram a imagem, os investigadores perceberam que se tratava de cápsulas de ovos da raia-branca-do-Pacífico (Bathyraja spinosissima), espalhadas pelo terreno elevado e quente.

É impossível contá-las com precisão apenas através de vídeo, mas a densidade observada aponta para várias centenas de milhares de ovos e, possivelmente, mais de um milhão. Nenhuma outra zona de reprodução conhecida de raias-das-profundezas se aproxima desta dimensão.

“Este vulcão não funciona apenas como marco geológico: actua como uma gigantesca maternidade para uma espécie de raia enigmática.”

O calor moderado do vulcão parece influenciar o local onde as raias põem os ovos. Os grupos concentram-se junto de aberturas e de rochas ligeiramente aquecidas, onde as temperaturas ficam suficientemente acima do frio ambiente das profundezas para fazer diferença no desenvolvimento dos embriões.

Uma raia-das-profundezas com ovos gigantes

As raias-brancas-do-Pacífico habitam as águas frias do Pacífico Norte, desde desfiladeiros profundos ao largo da América do Norte até cristas em mar aberto. Integram uma das espécies de raias que vivem a maiores profundidades, frequentando águas entre cerca de 800 e 2.900 metros. A essas profundidades, a luz solar nunca chega e as mudanças sazonais quase não se fazem sentir.

As fêmeas podem atingir cerca de dois metros entre o focinho e a cauda, mas os seus ovos parecem enormes mesmo para um peixe desta dimensão. Muitos medem perto de 50 centímetros de diâmetro. Produzir estas cápsulas volumosas exige um enorme investimento energético, mas proporciona a cada embrião uma reserva abundante de gema e protecção durante um desenvolvimento invulgarmente longo.

• Intervalo de profundidade: aproximadamente 800–2.900 m
• Comprimento máximo dos adultos: cerca de 2 m
• Dimensão dos ovos: cerca de 50 cm de diâmetro
• Tempo estimado de incubação em profundidade: perto de 4 anos

Ao contrário da clássica “bolsa de sereia” rectangular encontrada nas praias, estas cápsulas de ovos apresentam-se redondas ou ligeiramente ovais, com curvas suaves e bordos almofadados. Os investigadores comparam-nas a pequenas almofadas ou raviolis dispersos sobre a rocha.

O calor vulcânico como incubadora natural

No oceano profundo, onde a água se mantém frequentemente perto do ponto de congelação, os embriões das raias desenvolvem-se de forma extremamente lenta. As equipas de biologia estimam que as raias-brancas-do-Pacífico necessitam de cerca de quatro anos para completar o desenvolvimento dentro da cápsula em condições normais de profundidade. Essa longa espera expõe-nos a numerosos perigos, desde sedimentos em deslocação até predadores oportunistas.

Num cume vulcânico quente, o cenário é diferente. Mesmo apenas alguns graus adicionais podem acelerar o metabolismo, reduzir o período de desenvolvimento e permitir que os juvenis entrem mais cedo no mundo exterior.

“Num ambiente onde tudo avança lentamente, alguns graus a mais dão de repente uma vantagem decisiva a cada futuro juvenil.”

A bióloga Cherisse Du Preez e os seus colegas defendem que o monte submarino quente funciona como uma incubadora natural. Os ovos permanecem em bolsas estáveis entre as rochas, banhados por temperaturas ligeiramente mais elevadas, enquanto o cume relativamente menos profundo oferece às raias recém-eclodidas espaço para crescerem antes de descerem, à deriva ou a nadar, para águas mais profundas e severas.

Um padrão observado longe do Canadá

A descoberta canadiana não é um caso isolado. Em 2018, outra equipa científica comunicou a presença de cápsulas de ovos de raias junto de fontes hidrotermais em redor das Ilhas Galápagos. Essas raias também pareciam tirar partido do calor geotérmico como aquecedor lento e constante para as crias. A nova zona de reprodução no Canadá reforça consideravelmente a hipótese de que algumas raias-das-profundezas procuram deliberadamente zonas geológicas activas quando se reproduzem.

Porque é que esta maternidade oculta é importante para a conservação

Uma descoberta deste tipo tem consequências directas na forma como as entidades responsáveis gerem o oceano profundo. As raias-brancas-do-Pacífico reproduzem-se lentamente. Em vez de produzirem enormes quantidades de ovos pequenos, investem num número relativamente reduzido de ovos grandes. Uma incubação de quatro anos, mesmo que ligeiramente encurtada pelo calor, significa que a renovação das gerações é muito lenta. Isso torna a espécie vulnerável a perturbações.

Se um único vulcão albergar uma grande parte dos ovos da região, a destruição dessa maternidade poderá levar a população ao declínio. A pesca de arrasto de fundo, a mineração em mar profundo ou a instalação não regulamentada de cabos poderiam esmagar os aglomerados de ovos ou alterar o delicado fluxo de fluidos quentes sobre o cume.

“Proteger este monte submarino equivale a proteger várias gerações de uma espécie já rara e difícil de observar.”

Por esse motivo, os investigadores defendem agora que as maternidades activas em montes submarinos devem receber um estatuto especial, semelhante ao das áreas marinhas protegidas em torno de recifes de coral ou colónias de aves marinhas. Cartografar os locais onde o calor se liberta e onde os ovos se agrupam com maior densidade ajudará os reguladores a definir limites que correspondam realmente à biologia observada no local.

Como os cientistas cartografam a vida num vulcão escuro

O estudo de um local tão remoto exige uma combinação de tecnologias. As tripulações operam navios de investigação à superfície, por cima do vulcão, enquanto veículos operados remotamente descem pela coluna de água ligados por cabos de fibra óptica. Câmaras de alta definição examinam o fundo marinho, e lasers projectam escalas que permitem aos cientistas estimar a dimensão e a densidade dos ovos a partir das imagens de vídeo.

Sensores de temperatura e sondas químicas são transportados pelos veículos para identificar os pontos onde os fluidos das fontes se libertam e a distância a que se espalham. No convés, as equipas sobrepõem estas medições a mapas do fundo marinho criados com sonar multifeixe. O resultado é uma visão estratificada que associa geologia, química e biologia ao longo das encostas e do cume do vulcão.

Expedições futuras poderão incluir a recolha de ADN ambiental, filtrando a água do mar para captar material genético libertado pelas raias, corais e outros habitantes. Isto poderá revelar que espécies utilizam o vulcão em diferentes estações ou fases da vida, mesmo quando as câmaras não as conseguem captar.

Vulcões como motores da biodiversidade das profundezas

Este vulcão canadiano integra uma história mais ampla sobre a forma como a geologia submarina molda a vida. Os montes submarinos desviam correntes, retêm nutrientes e disponibilizam superfícies duras num mundo dominado pela lama. As fontes hidrotermais e as exsudações quentes acrescentam energia e minerais que sustentam tanto micróbios quimiossintéticos como animais mais familiares, incluindo corais, peixes e crustáceos.

Para as raias, estas características oferecem pelo menos três benefícios em simultâneo: zonas de incubação mais quentes, terreno elevado com água mais oxigenada e abrigo estrutural para os aglomerados de ovos. Vantagens semelhantes poderão ajudar polvos, tubarões e outras espécies das profundezas que também se reúnem em torno de sistemas hidrotermais durante fases sensíveis do ciclo de vida.

À medida que cresce o interesse pela mineração em mar profundo, estas ligações entre geologia e reprodução merecem atenção cuidada. Um local que, num mapa pouco detalhado, parece apenas mais um monte de rocha pode, afinal, funcionar como uma maternidade essencial ou zona de alimentação quando os cientistas o analisam de perto.

O que isto significa para a futura investigação dos oceanos

A descoberta de extensos campos de ovos gigantes num vulcão activo torna mais prementes várias questões de investigação. Quantos outros montes submarinos acolhem maternidades escondidas que ninguém visitou ainda? Espécies diferentes de raias competem pelos locais mais quentes ou distribuem-se pelo vulcão conforme a profundidade e a temperatura? De que modo a alteração da química dos oceanos afectará a estabilidade destes delicados pontos activos?

Os investigadores falam agora em realizar monitorização de longo prazo num pequeno número destes locais, recorrendo a câmaras fixas e a veículos autónomos que regressariam todos os anos. Acompanhar, ao longo de décadas, o número de ovos, as taxas de eclosão e as variações de temperatura permitiria perceber como estas estratégias reprodutivas das profundezas enfrentam um oceano cada vez mais quente e acidificado.

Para quem não é cientista, esta história também permite pensar nos recursos geotérmicos para lá da imagem clássica de lava e erupções dramáticas. A maior parte da energia vulcânica da Terra escapa silenciosamente através de lugares como este: montanhas escondidas que aquecem alguns graus de água e que, ao fazê-lo, alteram o equilíbrio de sobrevivência de animais de crescimento lento e vida longa.

Compreender esta ligação subtil entre calor, tempo e vida pode mudar a forma como valorizamos as zonas escuras e distantes do fundo marinho, que raramente são notícia, mas sustentam discretamente espécies que poderão já estar perto dos seus limites.