O fim da Estação Espacial Internacional em 2030 e o futuro das estações espaciais comerciais

Desde novembro de 2000, a NASA e os seus parceiros internacionais mantêm uma presença humana ininterrupta em órbita terrestre baixa, 24 horas por dia, sete dias por semana. Essa presença inclui sempre pelo menos um norte-americano e aproxima-se agora dos 25 anos consecutivos.

No contexto da história dos voos espaciais, a Estação Espacial Internacional é talvez uma das conquistas mais extraordinárias da humanidade e um exemplo brilhante de cooperação espacial entre os Estados Unidos, a Europa, o Canadá, o Japão e a Rússia. Mas tudo o que é bom tem de chegar ao fim.

Em 2030, a Estação Espacial Internacional será retirada de órbita e encaminhada para uma zona remota do oceano Pacífico.

Sou engenheiro aeroespacial e ajudei a construir vários equipamentos e experiências para a EEI. Depois de mais de 30 anos ligado à comunidade dos voos espaciais e de 17 anos na comunidade da NASA, será difícil para mim assistir ao fim da estação.

Desde o lançamento dos seus primeiros componentes, em 1998, a Estação Espacial Internacional acolheu importantes avanços científicos em áreas como a ciência dos materiais, a biotecnologia, a astronomia e a astrofísica, as ciências da Terra e a combustão, entre outras.

A investigação realizada pelos astronautas no interior da estação e as experiências instaladas no seu exterior deram origem a numerosas publicações em revistas científicas com revisão por pares.

Alguns desses trabalhos aprofundaram o conhecimento das trovoadas, permitiram melhorar os processos de cristalização de medicamentos importantes no combate ao cancro, descreveram como cultivar retinas artificiais no espaço, exploraram o processamento de fibras óticas ultrapuras e explicaram como sequenciar ADN em órbita.

Ao todo, foram realizadas mais de 4.000 experiências a bordo da EEI, das quais resultaram mais de 4.400 publicações científicas. Estes trabalhos procuram promover e melhorar a vida na Terra e ajudar a abrir caminho a futuras atividades de exploração espacial.

A EEI demonstrou o valor da investigação no ambiente singular dos voos espaciais, caracterizado por gravidade muito baixa, vácuo, ciclos de temperaturas extremas e radiação. Essa investigação contribui para alargar o conhecimento dos cientistas sobre uma vasta gama de processos físicos, químicos e biológicos importantes.

Manter uma presença em órbita

Apesar da retirada da estação, a NASA e os seus parceiros internacionais não tencionam abandonar o seu posto avançado em órbita terrestre baixa. Procuram, antes, alternativas que lhes permitam continuar a explorar o potencial dessa órbita como laboratório de investigação único e prolongar a presença humana contínua de 25 anos, a cerca de 402 quilómetros da superfície terrestre.

Em dezembro de 2021, a NASA anunciou três atribuições de financiamento destinadas a apoiar o desenvolvimento de estações espaciais privadas, exploradas comercialmente em órbita terrestre baixa.

Há anos que a NASA recorre com sucesso a parceiros comerciais para enviar abastecimentos à Estação Espacial Internacional. Mais recentemente, a agência começou a estabelecer acordos comerciais semelhantes com a SpaceX e a Boeing para transportar tripulações nas naves Dragon e Starliner, respetivamente.

Com base no sucesso destes programas, a NASA investiu mais de 400 milhões de dólares norte-americanos para estimular o desenvolvimento de estações espaciais comerciais, com a esperança de que sejam lançadas e entrem em funcionamento antes da desativação da EEI.

O início das estações espaciais comerciais

Em setembro de 2025, a NASA publicou um anúncio preliminar para propostas de parceria na fase 2 do programa de estações espaciais comerciais. As empresas selecionadas receberão financiamento para apoiar revisões críticas do projeto e demonstrar o funcionamento das estações com quatro pessoas em órbita durante, pelo menos, 30 dias.

A NASA avançará depois com a aceitação formal dos projetos e a sua certificação, para garantir que as estações cumprem os rigorosos requisitos de segurança da agência. Este processo permitirá à NASA adquirir, em regime comercial, missões e outros serviços a bordo dessas estações, de forma semelhante à que utiliza atualmente para transportar carga e tripulações até à EEI.

Resta saber quais destas equipas terão sucesso e em que prazo.

Enquanto as novas estações são construídas, os astronautas chineses continuarão a viver e a trabalhar a bordo da estação espacial Tiangong. Com capacidade para três pessoas e uma tripulação permanente, esta instalação orbita a cerca de 402 quilómetros da superfície terrestre.

Assim, se terminar a ocupação ininterrupta da EEI, a Tiangong, da China, passará a ser a estação espacial em funcionamento habitada continuamente há mais tempo: está ocupada há cerca de quatro anos, um período que continua a aumentar.

Entretanto, aproveite a vista

Passarão ainda vários anos até que alguma destas novas estações espaciais comerciais percorra a órbita terrestre a cerca de 28.000 quilómetros por hora, tal como faltarão vários anos até a EEI ser retirada de órbita, em 2030.

Por isso, enquanto tiver oportunidade, olhe para cima e aprecie a vista. Na maioria das noites em que a EEI passa por cima de nós, o espetáculo é simplesmente magnífico: um ponto de luz brilhante, branco-azulado, normalmente o objeto mais luminoso do céu, que descreve em silêncio um arco gracioso.

Dificilmente os nossos antepassados poderiam imaginar que, um dia, um dos objetos mais brilhantes do céu noturno teria sido concebido pela mente humana e construído por mãos humanas.

John M. Horack, professor de Engenharia Mecânica e Aeroespacial, Universidade Estatal do Ohio

Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.