Com a ajuda de astrónomos amadores, os cientistas acompanharam a trajetória de um asteroide desde o espaço até à sua fragmentação na atmosfera terrestre e à queda de fragmentos incandescentes no solo. O trabalho trouxe novos dados sobre a forma como estas rochas espaciais se desintegram.
Deteção e trajetória do asteroide 2023 CX1
A 13 de fevereiro de 2023, o asteroide 2023 CX1 iluminou brevemente o céu ao desintegrar-se sobre o noroeste de França, por volta das 16h00 (14h00 GMT).
Sete horas antes, um astrónomo húngaro tinha detetado o pequeno asteroide a cerca de 200 000 quilómetros da Terra. O objeto tinha menos de um metro de largura e pesava 650 quilogramas.
Nos minutos e nas horas seguintes, cientistas da NASA e da Agência Espacial Europeia conseguiram calcular o local e a cronologia da sua descida com uma precisão sem precedentes.
Observatórios de todo o mundo uniram depois esforços para estudar cada etapa da sua viagem, recorrendo a diversos instrumentos científicos.
A colaboração na observação do 2023 CX1
Entre os que se mobilizaram rapidamente estavam astrónomos profissionais e amadores da rede francesa FRIPON/Vigie-Ciel. Criada há cerca de uma década, a rede tem como missão detetar e recolher meteoritos, os fragmentos de asteroides que chegam ao solo.
«Recebemos dezenas de fotografias e vídeos» da passagem do asteroide pela atmosfera, que durou apenas alguns segundos, afirmou Brigitte Zanda, especialista em meteoritos do Museu Nacional de História Natural de França, que integra a rede.
Em declarações à AFP, Zanda explicou que a colaboração com o público, incluindo a análise de imagens publicadas nas redes sociais, permitiu aos cientistas observar o fenómeno com uma «precisão inigualável».
A especialista destacou, em particular, um «vídeo extremamente útil que mostra a fragmentação do objeto e permite ver em quantos pedaços se partiu e como isso aconteceu».
Fragmentação «brutal» do asteroide 2023 CX1
Com a ajuda de habitantes locais, o primeiro meteorito, com 93 gramas, foi encontrado dois dias depois na comuna de Saint-Pierre-le-Viger, no noroeste de França.
No total, foram recolhidos cerca de uma dúzia de meteoritos, posteriormente integrados na coleção do museu.
Passados dois anos e meio, toda a informação reunida sobre o asteroide foi publicada esta semana num estudo na revista Nature Astronomy.
Segundo o estudo, até agora foram detetados apenas 11 asteroides antes do impacto, e só em quatro desses casos foram recuperados meteoritos.
O estudo indica que o 2023 CX1 se terá destacado de uma rocha maior da família de asteroides Massalia, situada na cintura de asteroides entre Marte e Júpiter.
Ao entrar na atmosfera do planeta, o asteroide desintegrou-se «de forma muito brutal, em duas fases», a cerca de 28 quilómetros acima da Terra, disse Zanda.
Durante a fragmentação, perdeu 98% da sua massa e libertou uma enorme quantidade de energia.
«Talvez seja apenas a segunda vez que observamos uma fragmentação deste tipo», afirmou Zanda. «Provavelmente depende da velocidade, do ângulo de impacto e da estrutura interna da rocha.»
Nenhum dos meteoritos incandescentes que chegaram à Terra causou danos.
Ainda assim, as simulações mostraram que este tipo específico de fragmentação pode provocar mais danos do que uma desintegração mais gradual, como a do asteroide muito maior que explodiu sobre a cidade russa de Chelyabinsk em 2013.
Durante a descida desse asteroide, com 20 metros de largura, «houve cinco fragmentações sucessivas, cada uma das quais libertou uma pequena quantidade de energia», explicou Zanda.
Mesmo assim, a onda de choque resultante partiu vidros por toda a cidade e feriu mais de 1 000 pessoas.
© Agence France-Presse
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