Solarion arienae: descoberta surpreendente de um novo ramo da vida

Não é todos os dias que os biólogos anunciam um ramo inteiramente novo da vida. Este, porém, esteve durante anos mesmo debaixo dos seus olhos.

A descoberta de Solarion arienae

O organismo foi encontrado numa amostra laboratorial de ciliados marinhos que os cientistas mantinham em cultura desde a sua recolha em águas croatas, em 2011. Só quando os ciliados morreram subitamente é que a minúscula criatura, batizada pelos investigadores de Solarion arienae, se tornou visível.

“Este organismo permite-nos observar um capítulo muito antigo da evolução celular que, até agora, só conseguíamos reconstruir indiretamente”, afirmam os protistologistas Ivan Čepička e Marek Valt, da Universidade Carolina, na República Checa, autores principais do estudo.

“As células de Solarion são minúsculas e movem-se muito pouco, pelo que nos passaram despercebidas na cultura de ciliados durante vários anos… Tendo em conta que não detetámos Solarion nem sequer na nossa cultura laboratorial de longa duração, é provável que passe despercebido em amostras naturais”, escreve a equipa de investigação.

A forma fascinante deste microrganismo, semelhante a um sol, só encontra rival naquilo que encerra no seu interior. Tal como cada uma das nossas células, este eucarionte unicelular possui um núcleo envolvido por uma membrana e repleto de ADN. Também à semelhança das nossas células, tem mitocôndrias: as “centrais energéticas da célula”, onde as moléculas de gordura e de hidratos de carbono são convertidas em energia química.

Um novo ramo dos eucariontes

A equipa demonstrou que Solarion não se enquadra em nenhuma das categorias existentes de eucariontes. Assim, este pequeno sol solitário partilha um filo recentemente definido com outro protista singular, Meteora sporadica. Esse filo integra, por sua vez, um reino acabado de estabelecer, partilhado apenas com os protistas Provora e Hemimastigophora, que têm um parentesco distante com ele.

As suas mitocôndrias são, contudo, claramente diferentes de todas as que os cientistas tinham observado até agora. Ainda conservam vestígios genéticos do que poderá outrora ter sido um ser inteiramente autónomo.

As mitocôndrias de Solarion e a evolução celular

Os cientistas pensam que as mitocôndrias já foram organismos independentes: bactérias antigas. Em determinada altura da história evolutiva da vida na Terra, passaram, no entanto, a viver no interior do corpo unicelular de outro organismo.

Sabemo-lo graças ao código genético que permanece em todas as mitocôndrias, as quais descendem de um mesmo filo ancestral.

Com o passar do tempo, as duas partes ficaram tão intimamente ligadas que a fronteira entre o próprio e o outro desapareceu por completo. Ainda hoje, a maioria das nossas células contém mitocôndrias com o seu próprio conjunto de ADN, muito reduzido, sem as quais não sobreviveríamos.

Na maioria dos eucariontes - animais, plantas, fungos, algas marinhas e uma grande variedade de seres unicelulares -, as mitocôndrias conservam poucos indícios da sua independência primordial. Mas, dentro do seu corpo microscópico, Solarion guarda uma recordação genética dessa época há muito esquecida: o gene secA. Este fazia outrora parte do conjunto de mecanismos moleculares da protomitocôndria e ajudava a transportar proteínas através da sua membrana quando ela vivia de forma independente.

Esta descoberta é uma excelente notícia para a teoria endossimbiótica da origem das mitocôndrias. Constitui uma prova direta da vida que estas levavam antes de se integrarem plenamente na célula eucariótica e oferece uma perspetiva sem precedentes sobre a forma como os últimos antepassados comuns dos eucariontes se poderão ter relacionado antes de se tornarem um só.

“Solarion é um lembrete notável de como ainda sabemos pouco sobre a diversidade da vida microbiana”, dizem Čepička e Valt.

“A descoberta de uma linhagem com raízes evolutivas tão profundas - essencialmente um fóssil vivo - mostra que partes fundamentais da história dos eucariontes continuam escondidas em locais que raramente exploramos.”

O estudo foi publicado na revista Nature.