Crânios de animais com cornos na gruta de Des-Cubierta adensam o mistério dos neandertais

Uma nova investigação sobre antigos crânios de animais com cornos encontrados na gruta de Des-Cubierta, em Espanha, adensa o mistério em torno de quando e porquê os neandertais os colocaram naquele local.

Várias linhas de evidência indicam que os crânios não foram todos depositados ao mesmo tempo. É provável que tenham sido transportados repetidamente para uma galeria estreita, ao longo de um período prolongado, durante a fase tardia do Paleolítico Médio, há cerca de 70.000 a 50.000 anos.

Crânios de animais na gruta de Des-Cubierta

As escavações na gruta começaram em 2009. Uma das camadas rochosas despertou o interesse dos arqueólogos por conter um grande conjunto de ferramentas de pedra musterenses, pertencentes a uma cultura associada sobretudo aos neandertais na Europa.

Mas as ferramentas não eram os únicos achados: havia também um conjunto invulgar de restos de animais, composto maioritariamente por crânios.

Os investigadores catalogaram as partes superiores dos crânios de, pelo menos, 35 animais: 28 bovinos, cinco cervídeos e dois rinocerontes. A maior parte dos restantes elementos dos esqueletos, incluindo mandíbulas, membros e até maçãs do rosto, estava ausente.

A acumulação deliberada de crânios de animais é bastante rara no registo arqueológico. Uma equipa liderada pela arqueóloga Lucía Villaescusa, da Universidade de Alcalá, em Espanha, procurou perceber se o próprio local poderia revelar pistas sobre a forma como os crânios ali tinham sido colocados.

Para isso, analisou várias linhas de evidência: a distribuição espacial dos detritos geológicos e dos artefactos arqueológicos no depósito, a remontagem dos ossos fragmentados e o grau de conservação dos ossos.

Uma prática repetida pelos neandertais

Os resultados mostraram que uma queda de rochas formou inicialmente um cone de detritos na galeria. Só depois desse acontecimento os neandertais começaram a levar crânios de animais para o interior da gruta, onde os depositaram em fases distintas de atividade.

Não se sabe ao certo quanto tempo durou esta atividade, mas a separação entre os depósitos mostra que a recolha de crânios não aconteceu num único momento.

Tal como sucede com muitas atividades dos humanos antigos e dos neandertais, é provável que nunca se venha a saber por que razão os neandertais de Des-Cubierta mantiveram a tradição de colocar crânios numa gruta. Ainda assim, o padrão repetido aponta para uma prática estruturada, que oferece um raro vislumbre da possível vida simbólica dos nossos antigos parentes.

«A integração de dados geológicos, espaciais e tafonómicos demonstra que a acumulação de crânios de grandes herbívoros não resultou de um único episódio de deposição, mas sim de episódios repetidos, integrados num processo prolongado de utilização da galeria», escrevem os investigadores.

«Este comportamento continuado e reiterado evidencia o carácter estruturado e transmitido desta prática, acrescentando um elemento significativo à discussão mais ampla sobre a complexidade e o potencial simbólico das expressões culturais dos neandertais.»

Os resultados foram publicados na revista Ciências Arqueológicas e Antropológicas.