Aquecimento do Atlântico: o efeito surpreendente da redução de enxofre

As temperaturas do Atlântico batem recordes, desafiam as previsões e revelam uma ligação surpreendente entre o clima, a poluição e decisões humanas recentes.

Nos últimos anos, o Atlântico deixou de ser apenas um indicador da crise climática e tornou-se um verdadeiro enigma para a ciência. A água aqueceu a uma velocidade que ultrapassou os modelos convencionais, dando início a uma corrida internacional para perceber o que estava a escapar às previsões.

Aquecimento rápido do Atlântico surpreendeu até os cientistas

Desde 2020, o planeta tem registado recordes de calor, mas o que se passou no Atlântico despertou particular atenção. Em poucos meses, a superfície do oceano, das Caraíbas ao norte da Europa, começou a apresentar anomalias de temperatura muito superiores ao normal.

Os modelos climáticos já antecipavam um aquecimento constante associado à acumulação de gases com efeito de estufa, como o dióxido de carbono e o metano. No entanto, a curva observada subiu muito acima dessas projeções, suscitando uma pergunta incómoda: que outros fatores estariam a aquecer o Atlântico?

Estudos recentes sugerem que uma alteração discreta nas rotas marítimas poderá ter funcionado como um “interruptor climático” sobre o oceano Atlântico.

É aqui que surge o trabalho de um investigador francês, que relacionou dois fenómenos habitualmente analisados em áreas distintas: a poluição do transporte marítimo e as ondas de calor marinhas.

Regra mundial sobre o enxofre alterou o cenário nos mares

Em 2020, entrou em vigor uma das mais importantes normas ambientais alguma vez aplicadas ao transporte marítimo internacional. A Organização Marítima Internacional (OMI) reduziu drasticamente a quantidade de enxofre permitida nos combustíveis dos grandes navios de carga e de cruzeiro.

A alteração diminuiu cerca de 80% das emissões de dióxido de enxofre sobre os oceanos. A medida procurava reduzir a chuva ácida, os problemas respiratórios e as partículas finas no ar junto das rotas marítimas. A saúde pública e muitos ecossistemas beneficiaram, mas a redução da poluição teve também um efeito climático inesperado.

Do “guarda-sol” de poluição a um céu mais limpo

As partículas de enxofre libertadas pelos navios formavam aerossóis na atmosfera. Sobre o Atlântico, estes funcionavam, de certo modo, como um “guarda-sol sujo”: dispersavam a luz solar de volta para o espaço e ajudavam a refletir parte da radiação.

Com a diminuição abrupta da poluição, esse guarda-sol começou a desaparecer precisamente em zonas de tráfego marítimo intenso, como o Atlântico Norte. Em consequência, mais radiação solar passou a atingir direta e continuamente a superfície do oceano.

Menos enxofre na atmosfera significa ar mais limpo, mas também mais luz solar a chegar à água. Com isso, o Atlântico passou a absorver calor a um ritmo acelerado.

O investigador francês reuniu dados de emissões, registos de rotas de navios, medições de aerossóis e séries históricas da temperatura à superfície do mar. As simulações apontaram para uma possível contribuição significativa da redução da poluição para a onda de calor marinha observada desde 2020.

Gases com efeito de estufa continuam na origem do problema

A nova hipótese não retira aos gases com efeito de estufa o papel principal. Sem o aquecimento global de fundo, causado sobretudo pela queima de combustíveis fósseis, o Atlântico não teria atingido temperaturas tão elevadas.

O estudo sugere antes que a utilização de combustíveis marítimos mais limpos acelerou um processo já em andamento. É como retirar um guarda-sol fino que atenuava parte do calor adicional gerado pelo CO₂ acumulado.

• Gases com efeito de estufa: aquecem o planeta no seu conjunto, de forma contínua e duradoura.
• Aerossóis de enxofre: arrefeciam ligeiramente determinadas regiões ao refletirem a luz solar.
• Regra de 2020: reduziu o enxofre, manteve o CO₂ e aumentou a energia solar absorvida pelo oceano.

Esta interação de forças ajuda a perceber por que razão a curva de temperatura do Atlântico em 2023 se destacou tanto das registadas em todos os anos anteriores.

Canículas marinhas, fuga de peixes e tempestades mais intensas

O sobreaquecimento do Atlântico está longe de ser apenas um detalhe técnico de laboratório. Os seus efeitos começam já a fazer-se sentir na vida quotidiana, na economia e até nos seguros de habitações e empresas em zonas costeiras.

Efeitos diretos nos ecossistemas

As ondas de calor marinhas podem provocar a morte em massa de peixes, corais e organismos que vivem perto da superfície. As espécies sensíveis deslocam-se para águas mais profundas ou mais frias, alterando as rotas de pesca tradicionais e afetando comunidades inteiras.

Entre os efeitos diretos de um Atlântico mais quente contam-se:

• Maior frequência de branqueamento dos corais.
• Mudanças nas rotas de cardumes com interesse comercial, como o atum e a sardinha.
• Risco acrescido de proliferação de algas tóxicas em determinadas regiões.
• Redução do oxigénio nas camadas mais profundas, com consequências para a biodiversidade.

Tempestades, furacões e uma série de recordes

Um oceano mais quente disponibiliza também mais energia para as tempestades tropicais. Em muitas épocas recentes, registou-se no Atlântico uma rápida intensificação dos furacões, frequentemente perto da costa, o que reduz o tempo disponível para a preparação.

Como chegou a ciência a esta explicação

O trabalho do investigador francês não surgiu isoladamente. Integra um esforço mais amplo para quantificar a contribuição dos diferentes fatores para o aquecimento dos oceanos.

Os modelos utilizados reúnem três componentes principais:

• Simulações climáticas globais com vários cenários de emissões.
• Inventários pormenorizados dos poluentes do transporte marítimo antes e depois de 2020.
• Observações de satélite e de boias oceânicas, que registam a temperatura e a radiação.

As simulações procuram responder a questões como esta: se o enxofre emitido pelos navios tivesse permanecido ao nível de 2015, como seria a curva de temperatura do Atlântico em 2023? A comparação de cenários com e sem a redução da poluição permite aos investigadores estimar o peso de cada componente.

A principal conclusão é desconfortável: uma política correta para a saúde pública coincidiu com um aumento temporário da velocidade do aquecimento regional.

Termos e conceitos para compreender o fenómeno

Dois conceitos surgem frequentemente neste debate e merecem atenção: “aerossóis” e “canícula marinha”. Os aerossóis são partículas microscópicas suspensas no ar que podem refletir ou absorver luz. Alguns têm origem natural, como as poeiras do deserto e o sal marinho; outros resultam da queima de combustíveis fósseis e de processos industriais.

Uma canícula marinha é um período prolongado durante o qual a temperatura à superfície do mar permanece muito acima da média histórica local. Não é apenas um dia quente isolado, mas um fenómeno contínuo que pode durar semanas ou meses e ter um forte impacto nos ecossistemas.

Cenários futuros e riscos conjugados

Nas próximas décadas, o efeito de “guarda-sol” dos aerossóis deverá perder importância face ao aquecimento provocado pelos gases com efeito de estufa de longa duração. Assim, o Atlântico, tal como os outros oceanos, tende a continuar a aquecer, mesmo que a poluição por partículas se mantenha reduzida.

Os riscos não atuam separadamente. Um Atlântico mais quente, associado a um El Niño forte, ao degelo acelerado na Gronelândia e à perda de gelo marinho no Ártico, cria condições favoráveis a fenómenos extremos. As tempestades podem tornar-se mais irregulares, as correntes oceânicas podem enfraquecer e a pesca pode perder previsibilidade durante anos consecutivos.

Para os habitantes das cidades costeiras, este conjunto de fatores exige maior atenção às inundações, às sobreelevações do mar provocadas por tempestades e às ondas de calor húmidas, nas quais o corpo humano tem dificuldade em arrefecer através da transpiração. Para setores económicos como o turismo e a logística portuária, o planeamento terá de considerar períodos de paralisação, danos nas estruturas costeiras e seguros mais caros.

Um aspeto pouco debatido é que as políticas ambientais centradas num único tipo de poluente podem produzir efeitos secundários inesperados noutros domínios. A experiência recente da redução do enxofre nos combustíveis marítimos deverá alimentar novos estudos sobre formas de descarbonizar o transporte global sem depender dos efeitos temporários dos “escudos” de aerossóis na atmosfera.