Um novo estudo mostra que, ao adormecer, «caímos» mesmo no sono. Em vez de passar suavemente ao estado de sono, o cérebro faz essa transição de forma rápida depois de ultrapassar um ponto de viragem.
A partir de exames cerebrais de milhares de voluntários, investigadores do Imperial College de Londres (ICL) e da Universidade de Surrey, no Reino Unido, detetaram uma alteração surpreendentemente súbita na atividade elétrica cerca de 4,5 minutos antes do início do sono.
O ponto de viragem ao adormecer
«Descobrimos que adormecer é uma bifurcação, e não um processo gradual, com um ponto de viragem claro que pode ser previsto em tempo real», afirma Nir Grossman, neurocientista do ICL.
«A capacidade de acompanhar a forma como o cérebro de cada pessoa adormece tem implicações profundas para a nossa compreensão do processo do sono e para o desenvolvimento de novos tratamentos para quem tem dificuldade em adormecer.»
O modelo da equipa transformou 47 características da atividade cerebral, registadas através de um eletroencefalograma (EEG), num espaço matemático abstrato. Isso permitiu acompanhar as alterações no cérebro entre o momento de deitar e o início do sono. Quando representadas como uma trajetória, estas alterações assemelham-se a uma bola a rolar por uma encosta cada vez mais íngreme, até cair.
Com este modelo, o registo da atividade cerebral de uma pessoa durante uma única noite foi suficiente para prever o momento em que adormeceria nas noites seguintes, com 95 por cento de precisão e uma margem de erro de aproximadamente 49 segundos para o ponto de viragem.
«Podemos agora observar uma pessoa, medir a sua atividade cerebral e dizer, a cada segundo e em cada momento, a que distância está de adormecer, com uma precisão que antes não era possível», disse Grossman à jornalista Grace Wade, da New Scientist.
Aplicações no sono e na saúde cerebral
Trata-se de uma descoberta fundamental sobre algo que a maioria de nós considera adquirido. Além de ajudar a compreender melhor o que caracteriza um sono saudável, este conhecimento poderá apoiar os especialistas no diagnóstico e tratamento de perturbações do sono, como a insónia e a sonolência diurna excessiva, e até no desenvolvimento de tecnologia que avise os condutores quando começam a ficar sonolentos.
Poderá também contribuir para uma monitorização mais precisa da anestesia e servir de indicador da saúde cerebral.
A investigação foi publicada na Nature Neuroscience.
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