Como a China transformou recifes em ilhas artificiais no Mar da China Meridional

Ouve-se apenas o bater de pequenas ondas contra o casco e o zumbido de um drone distante. À frente, ergue-se a silhueta imponente de uma pista de aterragem, onde antes havia mar aberto. Um pescador filipino semicerrra os olhos perante o betão cinzento e conta as cúpulas de radar como quem conta nuvens de tempestade. Há doze anos, lançava ali as redes sobre recifes pouco profundos. Hoje, uma pista de aviação chinesa estende-se pelo horizonte, ladeada por hangares e depósitos de combustível.

Nos mapas do telemóvel, o local continua a parecer uma extensão de água azul e bancos de areia com nomes bonitos. Visto de perto, dá a sensação de estar perante algo muito maior do que uma disputa por um recife. O recife tornou-se uma ilha, e a ilha transformou-se num argumento visível do espaço.

Algures sob aquele betão, o antigo fundo do mar desapareceu.

Da areia móvel ao poder fixo no Mar da China Meridional

Do ar, o Mar da China Meridional parece quase tranquilo: uma extensão de águas rasas turquesa, interrompida por anéis pálidos de coral e pelas linhas ténues das rotas marítimas. Depois, saltam à vista as formas geométricas: margens retas, ângulos retos, pistas e estradas. Não foram criadas pelo mar. São cicatrizes deixadas por dragas, as escavadoras das profundezas, que desde cerca de 2013 revolvem o fundo marinho e despejam o material em novas ilhas artificiais onde ondeia uma bandeira vermelha.

A China não se limitou a acrescentar alguns pontos ao mapa: mudou a natureza da região. O que era um conjunto disperso de recifes e rochedos, difíceis de ocupar e de abastecer, tornou-se uma cadeia de postos avançados fortificados. E, quando o betão assenta sobre o coral, disputas antes abstratas passam a parecer subitamente inegociáveis.

Veja-se o Recife Fiery Cross, conhecido na China como Yongshu e no Vietname como Đá Chữ Thập. Em imagens de satélite mais antigas, surge como uma estreita faixa de recife que mal sobressai da água na maré alta. Em 2014, as dragas já circulavam à sua volta, aspirando areia do fundo do mar e projetando-a sobre o recife como uma tempestade criada pelo homem. Em cerca de dois anos, aquela faixa deu lugar a uma ilha com aproximadamente 270 hectares, suficiente para acolher uma pista de 3 000 metros, abrigos reforçados, um porto de águas profundas e torres de radar.

Pescadores vietnamitas contam que navios da guarda costeira chinesa, antes ausentes daquelas águas, lhes fazem agora sinal para se afastarem. Pilotos de outros países relatam avisos para saírem do “espaço aéreo chinês” em zonas que os avós de todos descreveriam como alto-mar. Não se trata apenas de novas ilhas: são também novas regras de comportamento no céu e na água, impostas diariamente por embarcações bem reais e por uma burocracia muito paciente.

No plano jurídico, a transformação é tão impressionante como no plano físico. Ao abrigo da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, os rochedos que ficam submersos na maré alta não geram mar territorial nem zonas económicas. A situação é diferente para o território que sempre esteve acima da água: pode gerar um mar territorial de 12 milhas náuticas e, em alguns casos, uma zona económica exclusiva de 200 milhas náuticas. Ao elevar formações submersas e convertê-las em terra permanente, a China esbateu essa distinção na prática, mesmo que os juristas defendam que, legalmente, nada mudou.

É essa a genialidade discreta das dragas. Não alteram tratados; mudam os factos no terreno e desafiam os outros a tratá-los como temporários. Cada nova pista de aviação, porto e cúpula de radar transforma uma questão em aberto numa realidade quotidiana. É possível negociar sobre mapas. Reverter betão e pistas é muito mais difícil.

Como transformar um recife em influência

À primeira vista, o método é brutalmente simples. Primeiro, enviam-se navios de levantamento e embarcações da guarda costeira, por vezes escoltados por navios de guerra, para “patrulhar” as formações reivindicadas. Seguem-se as dragas: enormes navios que aspiram areia e lodo do fundo marinho em redor de um recife e projetam a mistura sobre o coral como se usassem uma mangueira de incêndio. Ao longo de meses, os blocos de coral desaparecem sob montes crescentes de areia, rocha e recife triturado. Depois chegam os engenheiros, que cravam estacas, constroem fundações e vertem betão até surgir a forma de uma ilha.

A China repetiu este processo em pelo menos sete formações importantes do arquipélago de Spratly. Subi, Mischief, Gaven, Johnson South, Hughes - nomes antes reservados às cartas náuticas figuram agora em relatórios de defesa e alertas noticiosos. Cada nova ilha segue uma sequência conhecida: heliporto, cais, radar, alojamentos e pista. Aquilo que parece ser “recuperação de terras” é, passo a passo, uma operação de destacamento.

Para as pessoas, isto cria uma estranha coreografia diária em torno das novas bases. Capitães filipinos e vietnamitas descrevem como ziguezagueiam entre navios da guarda costeira chinesa para chegar a zonas de pesca tradicionais. Pilotos norte-americanos e australianos efetuam missões de “liberdade de navegação” e ouvem repetidamente os mesmos avisos padronizados por rádio dos controladores chineses. Todos já sentimos que um lugar da infância ficou subitamente vedado; no Mar da China Meridional, essa sensação alastra milha após milha, à medida que surge nova areia.

Para os outros intervenientes regionais, o erro mais comum foi considerar inicialmente estes projetos simbólicos. É fácil subestimar montes de areia. Sejamos honestos: quase ninguém passa os dias a examinar imagens de satélite para medir o tamanho de um novo cais num recife perdido. Por isso, para muitos, a mudança pareceu acontecer de um dia para o outro. Na realidade, aqueles 12 anos foram marcados por uma sucessão constante de dragagens, construção e normalização, enquanto os rivais discutiam declarações em vez de presença.

“Construíram ilhas” é apenas metade da história. A verdadeira operação consistiu em criar aquilo que as ilhas permitem: uma projeção de poder em várias camadas. Cobertura de radar que abrange vastas áreas de mar e de céu. Pistas capazes de receber caças, aviões de patrulha e drones que permanecem no ar durante horas. Cais de águas profundas onde grandes navios da guarda costeira e da marinha podem reabastecer-se sem regressar a Hainan ou à China continental. Esta rede permite à China manter uma vigilância constante sobre petroleiros e navios de guerra de passagem, algo que os navios, por si só, raramente conseguem fazer.

Num mapa, trace uma linha entre as três grandes pistas de aviação - em Fiery Cross, Subi e Mischief. Formam quase um triângulo, uma espécie de rede de bases avançadas que abrange grande parte da região de Spratly. Somando os postos mais pequenos, equipados com radares e plataformas de mísseis, surgem áreas sobrepostas de vigilância e potencial poder de fogo. Não é preciso disparar um tiro para que essas áreas alterem decisões. Os prémios de seguro sobem gradualmente. Os capitães escolhem rotas mais longas e seguras. Os Estados mais pequenos ajustam discretamente as suas declarações para não provocarem demonstrações aéreas sobre as suas patrulhas marítimas.

“Isto não é uma questão de alguns rochedos e recifes”, disse-me um diplomata do Sudeste Asiático durante um fórum regional. “Trata-se de saber quem passa a definir as regras no corredor mais movimentado do mundo, sem o dizer abertamente.”

No papel, o mundo reagiu com processos de arbitragem, comunicados e declarações severas sobre a liberdade de navegação. Na prática, as dragas continuaram a trabalhar. É esse o ponto que mais magoa muitos responsáveis em Manila, Hanói ou Kuala Lumpur quando falam em privado. Enquanto todos discutiam a lei, um interveniente transformava sistematicamente a ambiguidade jurídica em realidade física.

• A China alterou não só a geografia, mas também a avaliação diária do risco para todos os navios e aviões da região.
• As ilhas artificiais tornaram-se polos de atração para navios da guarda costeira e embarcações de milícias, afastando os vizinhos mais fracos.
• O equilíbrio de poder mudou silenciosamente, uma barcaça de areia de cada vez.

O que esta nova paisagem marítima significa para todos nós

Para quem está longe da região, tudo isto pode parecer uma tempestade distante. Recifes, dragas, siglas. Mas o que está em causa chega diretamente à vida quotidiana. Cerca de um terço do transporte marítimo mundial passa pelo Mar da China Meridional: petroleiros que levam crude do Médio Oriente para a Ásia Oriental e navios porta-contentores carregados de produtos eletrónicos, óleo de palma e cereais. Se esse fluxo for interrompido, ou mesmo se se tornar mais caro e tenso, os efeitos nos preços chegam às prateleiras dos supermercados a um continente de distância.

É por isso que marinhas de países muito para lá da Ásia cruzam agora estas águas em várias direções. Estados Unidos, Reino Unido, França, Japão e Austrália enviam navios e aviões não por terem especial interesse na forma do Recife Subi, mas por se preocuparem com quem decide quem pode navegar junto dele. As ilhas artificiais são lembretes físicos de que a “liberdade de navegação” não é um lema: é uma prática que tem de ser exercida, sob pena de se ir reduzindo lentamente.

Para os países mais pequenos do Sudeste Asiático, o desafio diário é mais próximo e mais desgastante. Cada novo posto chinês é mais um local onde navios da guarda costeira podem permanecer, drones podem descolar e embarcações de milícias marítimas podem “embater” nos barcos dos pescadores ou segui-los. Os governos de Manila ou Hanói têm de escolher entre o confronto, a acomodação ou uma cautelosa gestão de riscos, sabendo que cada opção é observada em Pequim, em Washington e pelos seus próprios cidadãos.

A armadilha emocional é encarar esta história como inevitável, como se os movimentos de uma grande potência fossem marés: imparáveis e indiferentes. Não são. Resultam de centenas de decisões tomadas em gabinetes, pontes de comando e salas de controlo aéreo. E são observados por milhões de pessoas que raramente têm uma palavra a dizer, a não ser através do voto ou de uma publicação nas redes sociais.

Tudo isto levanta perguntas incómodas. Quanta atenção prestamos realmente à forma como as nossas rotas comerciais são reguladas, até que uma crise faça disparar o preço dos combustíveis ou esvazie as prateleiras? Em que momento um recife distante se torna algo que sentimos nas deslocações diárias ou nas contas do aquecimento? Uma das lições mais discretas da transformação do fundo marinho pela China ao longo de 12 anos é que a mudança estratégica começa muitas vezes em locais que a maioria das pessoas nunca vê - e só se torna visível quando é demasiado dispendioso revertê-la.

Os próximos capítulos ainda não estão escritos. A pressão climática tornará os recursos pesqueiros mais escassos, levando mais embarcações para zonas disputadas. Novas tecnologias - navios não tripulados, mísseis de longo alcance e enxames de drones baratos - alterarão o valor de cada ilha artificial, tanto para o ataque como para a defesa. Outros países já experimentam versões mais pequenas da mesma estratégia, vertendo betão onde antes as ondas rebentavam livremente.

É por isso que é difícil arrumar esta história como sendo “apenas” sobre a China. Trata também da tentação de qualquer potência copiar a tática, depois de perceber que deslocar areia pode, na prática, deslocar fronteiras. O fundo do oceano, outrora um espaço comum e mutável, começa a parecer um estaleiro à espera de obras.