Fugas de hidrogénio adiam missão lunar da NASA até pelo menos março

CABO CANAVERAL, Florida (AP) - A tão aguardada missão lunar da NASA com astronautas foi adiada pelo menos até março, devido a fugas de hidrogénio que prejudicaram o ensaio geral do seu novo foguetão gigante.

Trata-se do mesmo problema que atrasou a estreia do foguetão Space Launch System há três anos. Esse primeiro voo de teste ficou em terra durante meses devido a fugas de hidrogénio, um combustível altamente inflamável e perigoso.

«Na verdade, esta apanhou-nos de surpresa», afirmou John Honeycutt, da NASA, na terça-feira, poucas horas depois de o teste ter sido interrompido abruptamente no Centro Espacial Kennedy.

Fugas de hidrogénio atrasam missão lunar da NASA

Até surgirem as frustrantes fugas de combustível, a agência espacial apontava já para este fim de semana como possível data da primeira viagem da humanidade à Lua em mais de meio século.

«Quando se trabalha com hidrogénio, estamos a lidar com uma molécula pequena. É altamente energético e é por isso que gostamos dele, e fazemos o melhor que podemos», explicou Honeycutt.

Segundo os responsáveis, o adiamento de um mês permitirá à equipa de lançamento realizar outro teste de abastecimento antes de enviar os quatro astronautas - três norte-americanos e um canadiano - numa viagem em redor da Lua. Ainda é cedo para saber quando poderá ser repetido o ensaio geral da contagem decrescente.

Os responsáveis indicaram que eventuais reparações de vedantes deformados ou danificados, ou de outros componentes, poderão provavelmente ser feitas na plataforma de lançamento. O regresso ao Edifício de Montagem de Veículos resultaria, provavelmente, num adiamento ainda maior.

Ensaio de abastecimento do Space Launch System

As fugas surgiram no início da operação de abastecimento de segunda-feira e voltaram a manifestar-se horas depois, acabando por interromper a contagem decrescente quando faltavam cinco minutos. Os controladores do lançamento pretendiam avançar até aos 30 segundos finais, mas o hidrogénio que escapava ultrapassou os limites de segurança.

A NASA interrompeu repetidamente o fluxo de hidrogénio líquido, que estava a menos 253 °C, para tentar aquecer a zona entre o foguetão e as condutas de combustível e, se possível, voltar a encaixar eventuais vedantes soltos. A tentativa não resultou, tal como a alteração do fluxo de hidrogénio. Esses ajustes tinham permitido que o primeiro foguetão SLS descolasse finalmente sem tripulação em 2022.

De acordo com os responsáveis, o frio extremo no local de lançamento não contribuiu para as fugas de combustível nem para qualquer outro problema. Aquecedores mantiveram quente a cápsula Orion, no topo do foguetão de 98 metros, enquanto uma purga constante protegeu o foguetão e os sistemas em terra.

Amit Kshatriya, administrador associado da NASA, salientou que o Space Launch System é «um veículo experimental» e que ainda há mais a aprender. Acrescentou que os intervalos de anos entre testes de abastecimento e voos não ajudam.

«Volto a lembrar-me de que, quase quatro dias e 40 anos depois do Challenger, ninguém sentado numa destas cadeiras deve chamar operacional a qualquer um destes veículos», declarou Kshatriya numa conferência de imprensa.

Astronautas e planos para a Lua

Com o lançamento adiado agora pelo menos até 6 de março, o comandante Reid Wiseman e a sua tripulação receberam autorização para sair da quarentena em Houston. Voltarão a entrar em quarentena duas semanas antes da próxima tentativa de lançamento.

Wiseman escreveu na rede social X que estava orgulhoso da forma como decorreu o ensaio geral, «sobretudo sabendo quão exigente era o cenário para a nossa equipa de lançamento, que realiza um trabalho perigoso e sem margem para erros».

Em cada mês, a NASA dispõe apenas de alguns dias para os enviar numa viagem em redor da Lua, a primeira vez que astronautas voarão até lá desde 1972.

Durante a missão de quase 10 dias, não pousarão na Lua nem sequer entrarão em órbita lunar. Em vez disso, verificarão os sistemas de suporte de vida e outros sistemas vitais da cápsula, antes de uma alunagem prevista para outros astronautas dentro de alguns anos.

A NASA enviou 24 astronautas à Lua durante o programa Apollo, nas décadas de 1960 e 1970. O novo programa Artemis aponta para um território ainda não explorado - a região do polo sul lunar - e pretende manter tripulações na superfície da Lua durante períodos muito mais longos.