Ilhas artificiais da China no mar do Sul da China: génio estratégico ou ameaça?

O barqueiro desligou o motor e deixou-nos à deriva. Nas ilhas Spratly, o mar estava liso como um espelho, de um azul ofuscante, interrompido apenas por algo que, ao longe, parecia uma miragem. Uma pista de aviação perfeita. Uma cúpula de radar semelhante a uma bolha branca no horizonte. Uma faixa de betão recente onde, poucos anos antes, só existiam água e coral.

A tripulação falava em voz baixa e apontava para a ilha artificial que ganhava forma diante de nós. Areia. Aço. Uma bandeira a estalar ao vento.

Ali, no convés, sentia-se uma mistura de espanto e receio.

Seria aquela uma forma engenhosa de construção nacional ou o ensaio silencioso da próxima guerra no Pacífico?

De recife vazio a fortaleza: como a China colocou novas ilhas no mapa

Há mais de uma década que dragas chinesas percorrem o mar do Sul da China como lentos insetos de aço. Noite após noite, aspiram areia do fundo do mar e lançam-na sobre recifes semissubmersos e baixios anónimos. O que, à distância, parecia um trabalho de engenharia monótono estava, na verdade, a redesenhar um mapa que centenas de milhões de pessoas conheciam desde a infância.

A mudança é brutalmente simples à vista desarmada. O coral transforma-se em banco de areia. O banco de areia torna-se ilha. A ilha passa a ser uma base aérea.

Nas imagens de satélite, quase se vê o calendário a avançar.

Veja-se o recife Fiery Cross.

Em 2012, pouco mais era do que um anel de coral e um posto avançado chinês solitário sobre estacas, fustigado por tempestades e esquecido por quase todo o mundo. Em 2015, as dragas já tinham bombeado tanta areia para cima do recife que este se transformara numa pista de 3 000 metros, com hangares, torres de radar e um porto de águas profundas.

A mesma história repetiu-se no recife de Subi, no recife de Mischief e numa constelação dispersa de outros pequenos pontos das Spratly. Em 2018, os analistas contabilizavam mais de 1 295 hectares de novo território, surgido em águas reivindicadas pela China, pelo Vietname, pelas Filipinas, pela Malásia, pelo Brunei e por Taiwan.

Uma zona que antes exigia uma viagem de uma semana por mar agitado podia agora receber aviões de combate em menos de uma hora.

Esta construção de ilhas em massa não foi improvisada. Encaixava na ampla reivindicação de Pequim sobre quase todo o mar do Sul da China, delineada pela célebre “linha dos nove traços”.

Quando um país despeja betão e constrói pistas, a sua presença deixa de ser abstrata. As patrulhas tornam-se permanentes. As bandeiras deixam de esvoaçar em plataformas instáveis e passam a erguer-se sobre abrigos fortificados e depósitos de munições.

A lógica é brutalmente clara: criar no mar factos tão sólidos que qualquer negociação futura comece nos termos da China. Alguns veem nisso puro génio estratégico. Outros encaram-no como um ensaio em tempo real para controlar as principais rotas marítimas, caso as tensões venham a explodir.

Arte de governar genial ou ameaça gradual? A estratégia da China por detrás da areia

Postas de lado a retórica e os cartazes patrióticos, o método parece quase um guia passo a passo de projeção de poder no século XXI. Primeiro surge a presença civil: barcos de pesca, navios da guarda costeira e embarcações da “milícia marítima” com poucas armas visíveis. Estas concentram-se em torno de recifes disputados, permanecem junto de navios estrangeiros e põem à prova os nervos dos países vizinhos.

Depois chegam as dragas. Enormes navios de sucção com porão revolvem montanhas de areia e despejam-nas sobre o recife, elevando-o acima da linha da maré alta. Sacos de areia. Betão. Quebra-mares.

Assim que a terra “nasce”, as equipas de construção afluem tão depressa quanto a burocracia permite.

É então que o equipamento militar começa a entrar discretamente, peça a peça. Uma estação de radar “para meteorologia e navegação”. Uma pista “para ajuda humanitária”. Abrigos que, por acaso, têm o tamanho e a forma de hangares fortificados para aviões.

Todos conhecemos aquele momento em que percebemos que uma linha foi discretamente ultrapassada e já não há regresso.

Quando aparecem mísseis antinavio e sistemas terra-ar, a conversa já mudou de “Deveria esta ilha existir?” para “Como convivemos com ela sem desencadear uma crise?”. Sejamos francos: ninguém atualiza o seu mapa mental todos os dias. Os políticos também se habituam a novas realidades, se estas chegarem com suficiente lentidão.

É por isso que alguns estrategas falam em voz baixa de “fatiamento do salame” quando descrevem as táticas da China. Cada passo isolado parece demasiado pequeno e técnico para justificar um confronto em grande escala. Move-se areia. Prolonga-se um cais. Um radar gira ao sol.

Mas, ao fim de dez ou quinze anos, o resultado é impressionante. A China pode agora vigiar grande parte do mar do Sul da China a partir de postos avançados fortificados, fazer descolar aviões de ilhas artificiais e, potencialmente, ameaçar rotas marítimas por onde passa um terço do comércio mundial.

Para Pequim, isto parece uma proteção há muito adiada: uma defesa contra o cerco e uma forma de romper a “primeira cadeia de ilhas” dos aliados dos Estados Unidos. Para Manila, Hanói ou Tóquio, assemelha-se mais a um laço que aperta em câmara lenta.

Como o resto do mundo responde discretamente

Enquanto Pequim acumulava areia e betão, outros intervenientes recorreram aos instrumentos que melhor conheciam. Advogados. Navios de patrulha. Câmaras.

As Filipinas levaram a China perante um tribunal internacional em Haia, argumentando que ilhas construídas pelo homem não podiam criar direitos legais sobre vastas extensões de mar. Em 2016, o tribunal deu razão de forma decisiva a Manila e rejeitou as abrangentes reivindicações históricas de Pequim. A China limitou-se a desvalorizar a decisão, classificando-a como “nula e sem efeito”. As dragas continuaram a trabalhar.

Noutros pontos da região, os Estados Unidos iniciaram patrulhas de “liberdade de navegação”, enviando contratorpedeiros e bombardeiros suficientemente perto para irritar, mas não ao ponto de provocar uma colisão.

Para quem vive junto destas águas, a reação é mais visceral do que qualquer peça processual. Pescadores filipinos contam aos jornalistas que são afastados dos seus locais de pesca tradicionais por navios da guarda costeira chinesa que apontam lasers de grau militar. Tripulações vietnamitas reforçam discretamente os seus próprios postos avançados, acumulando pedras em pequenos ilhéus e fincando pequenas bandeiras expostas ao sal e ao vento.

Ao olhar para os mapas da região, é comum cometer um erro: pensar apenas em linhas bem definidas e fronteiras marítimas. Por aqui, também estão em causa sabores e memórias. O lugar onde o avô ensinou alguém a pescar. A zona a que a aldeia sempre recorreu quando o mar estava calmo e a pesca era abundante.

Quando esses lugares começam a ganhar aeródromos e baterias de mísseis, a questão da “arte de governar genial ou ameaça” deixa de parecer teórica.

Um oficial da Marinha dos Estados Unidos que passou anos a observar o crescimento destas ilhas nos ecrãs de radar afirmou: “Um dia há um recife onde tentamos não raspar o casco. Alguns anos depois, esse mesmo recife acompanha os nossos aviões e aponta-nos radares de controlo de tiro. É como ver um castelo de areia transformar-se num castelo a sério.”

• O que está realmente a ser construído?
  Pistas com até 3 km de comprimento, portos de águas profundas, cúpulas de radar, depósitos subterrâneos e instalações de mísseis antinavio e antiaéreos.
• Porque é que isto lhe diz respeito?
  Aproximadamente um terço do tráfego marítimo mundial e uma enorme parte dos bens que usa diariamente - de telemóveis inteligentes a sapatilhas - passam por estas águas. Uma perturbação nesta zona pode repercutir-se diretamente nos preços e nas cadeias de abastecimento.
• Quais são as contramedidas discretas?
  O Japão oferece navios da guarda costeira a países do Sudeste Asiático. A Austrália treina marinhas da região. Os Estados Unidos assinam novos acordos de acesso a bases nas Filipinas. Nada disto chama tanto a atenção como uma draga, mas altera gradualmente o equilíbrio.

O futuro inquietante de um mar transformado em tabuleiro de xadrez

No convés de um navio, perto de uma destas novas ilhas, é difícil não sentir o peso do tempo a pressionar de ambos os lados. Outrora, isto era sobretudo mar vazio, conhecido apenas por marinheiros, peixes e uma ou outra tempestade. Agora, é um palco cheio de câmaras, navios de guerra e mitos nacionais concorrentes.

As ilhas artificiais da China estão no centro deste drama, prova imóvel do que um Estado paciente e determinado pode fazer com areia e vontade política suficientes. Podem nunca disparar um tiro. Podem, em vez disso, tornar-se moeda de troca num futuro grande acordo entre Pequim, Washington e a região. Ou podem ser os porta-aviões inafundáveis que moldam silenciosamente os planos de todos os comandantes numa crise.

A ambiguidade é precisamente o essencial.

Para uns, as ilhas mostram uma potência em ascensão a ganhar confiança no mar e a recusar que marinhas estrangeiras ditem as regras à sua porta. Para outros, são um espaço de ensaio: um local onde se treinam táticas de bloqueio, guerra eletrónica e mobilizações rápidas antes de um confronto mais grave por causa de Taiwan ou noutro local.

A história raramente anuncia o momento em que um ensaio se transforma no espetáculo verdadeiro.

Nas salas de estar de Manila, Hanói e Taipé, e nas salas de planeamento de Pequim e Washington, paira agora a mesma pergunta: estamos a assistir a uma lição magistral de dissuasão ou à preparação silenciosa de uma tempestade que ninguém conseguirá travar depois de começar?

Perguntas frequentes

• Pergunta 1: As ilhas artificiais da China são legais à luz do direito internacional?
• Pergunta 2: Estas ilhas podem realmente alterar o desfecho de um eventual conflito?
• Pergunta 3: Porque se interessam países como os Estados Unidos por recifes tão distantes do seu território?
• Pergunta 4: Poderá a construção destas ilhas desencadear uma verdadeira guerra no Pacífico?
• Pergunta 5: A que sinais devemos estar atentos para perceber se as tensões estão a agravar-se?