Um mundo sem gado bovino: impactos no clima, na alimentação e nas economias rurais

Um mundo sem gado bovino pode parecer estranho, mas levanta questões urgentes.

Dos cálculos climáticos ao emprego rural, a eliminação do gado teria efeitos em quase todas as dimensões do sistema alimentar. Algumas mudanças parecem positivas à primeira vista; outras acabam por transferir emissões e custos para outros setores ou lugares.

Os cálculos climáticos são mais complexos do que parecem

Eliminar as vacas retiraria uma importante fonte de metano. A fermentação entérica do gado bovino é responsável por uma parte significativa das emissões de metano causadas pela atividade humana. A redução atenuaria o aquecimento a curto prazo, pois o metano tem um forte efeito climático, mas desaparece relativamente depressa.

As contas do clima, porém, raramente ficam por aqui. Os prados que acolhem os efetivos armazenam carbono nas raízes profundas. Sem pastoreio gerido, muitas pastagens mudariam de utilização ou de estado. A sua conversão em terras agrícolas liberta frequentemente carbono do solo. Os pousios mal geridos podem perder cobertura vegetal e libertar óxido nitroso após a aplicação de fertilizantes.

“As emissões de metano diminuiriam rapidamente. Mas as alterações do uso do solo e o carbono armazenado no solo poderiam anular parte desse benefício se as pastagens fossem convertidas em culturas intensivas.”

Um cenário sem gado bovino também obriga a pensar nas alternativas. A proteína teria de vir de plantas, microrganismos ou outros animais. Isso implicaria novas fábricas, mais terras de cultivo em certos locais e diferentes necessidades energéticas. O efeito climático líquido dependeria de:

• A proporção de pastagens convertidas em culturas anuais ou mantidas como prados protegidos.
• As quantidades de fertilizante necessárias para substituir os nutrientes do estrume.
• A adoção de alimentos para animais com baixas emissões, fermentadores e energias renováveis para produzir proteínas alternativas.
• As alterações nas importações e exportações que transferem emissões entre países.

As paisagens e a vida selvagem mudariam

O pastoreio gerido molda mosaicos de erva, flores e sebes. Muitas aves que nidificam no solo, polinizadores e pequenos mamíferos dependem destes habitats mistos. Sem efetivos, alguns terrenos marginais encher-se-iam de arbustos, favorecendo certas espécies e prejudicando outras. Nas regiões secas, a redução do consumo de vegetação pelos animais pode aumentar a acumulação de material combustível fino e o risco de incêndio.

Quando a pastagem dá lugar ao arado

As pastagens interrompem frequentemente os ciclos de erosão. Ajudam a estabilizar encostas, alimentam os organismos do solo e melhoram a sua estrutura. Lavrar antigos prados pode libertar carbono armazenado durante longos períodos. Pode também aumentar o escoamento superficial e exigir mais fatores de produção para manter os rendimentos. Onde desaparecem as explorações leiteiras, as explorações vizinhas de legumes e cereais perdem uma fonte regular de estrume e material de cama dos animais. Os fertilizantes sintéticos compensam parte dessa perda, mas podem provocar emissões de óxido nitroso se forem aplicados em momentos ou quantidades inadequados.

“Os prados com ruminantes podem funcionar como cofres de carbono. Se o cofre for aberto, o clima acaba por pagar a conta.”

Sistemas alimentares sob pressão

O gado bovino faz mais do que produzir leite e carne. Transforma resíduos agrícolas, farinha de palmiste, polpa de citrinos e resíduos de destilaria em alimentos de maior valor. Converte também terrenos íngremes, pedregosos ou húmidos, inacessíveis aos tratores, em calorias e rendimento. Sem essa função, alguns subprodutos passariam a ter utilizações de menor valor ou precisariam de ser eliminados.

• Fertilidade: o estrume favorece a estrutura do solo e a vida microbiana. A sua perda levaria as explorações a recorrer mais a produtos minerais e a composto de outras origens.
• Ciclos de alimentação animal: os subprodutos precisariam de novos mercados, muitas vezes com custos de transporte e transformação.
• Alimentação: as famílias dependeriam mais de leguminosas, cereais, frutos de casca rija e proteínas microbianas para satisfazer as necessidades de aminoácidos.

Economias rurais em risco

Em muitas regiões, o gado bovino sustenta os meios de subsistência. As explorações leiteiras mantêm camiões em circulação, oficinas ocupadas e escolas abertas. As unidades de lacticínios são também símbolos de identidade e de ligação ao território. Sem efetivos, diminui a procura local de serviços. Algumas localidades adaptam-se, apostando na transformação de produtos vegetais ou no turismo. Outras debatem-se com estábulos vazios e menos compradores para o feno produzido nos campos.

“Retirar as vacas não altera apenas a alimentação. Desenha de novo os mapas do trabalho, do comércio e da memória.”

O turismo também sentiria o impacto. As paisagens pastoris, as estadias em explorações agrícolas, as rotas do queijo e as feiras tradicionais atraem visitantes. Sem pastoreio, as vistas mudariam: algumas paisagens ganhariam um carácter mais selvagem, enquanto outras perderiam o mosaico que muitos viajantes esperam encontrar.

Uma via realista: menos emissões, melhores efetivos bovinos

A maioria dos analistas considera que reformar o setor permite avançar mais do que eliminá-lo. Aditivos para a alimentação animal, como o 3-NOP e as algas vermelhas, podem reduzir o metano emitido por litro de leite. A seleção genética contribui para baixar ainda mais as emissões. O pastoreio rotativo gerido aumenta o carbono do solo e a sua capacidade de retenção de água. As lagoas cobertas e os digestores anaeróbios captam biogás para produzir calor e eletricidade. A alimentação de precisão reduz as perdas de azoto.

O que substituiria a proteína?

As proteínas vegetais podem aumentar rapidamente de escala quando as condições de mercado são favoráveis. A ervilha e a soja apresentam perfis de aminoácidos sólidos, sobretudo quando são fortificadas. A fermentação de precisão já permite produzir proteínas lácteas - caseína e soro de leite - sem vacas. Estas proteínas podem ser incorporadas em leite, iogurtes e queijos, desempenhando funções semelhantes às habituais. Os custos ainda precisam de baixar e a produção tem de recorrer a energia de baixo carbono para alcançar todos os benefícios climáticos. A confiança dos consumidores e as regras de rotulagem também influenciam a adoção.

Dinâmicas de saúde e de preços

As alterações alimentares modificam a ingestão de nutrientes. Quando se consomem menos laticínios e carne de bovino, é preciso prestar atenção ao ferro, à vitamina B12 e ao cálcio. Os alimentos fortificados e os suplementos podem colmatar essas lacunas, mas o acesso varia consoante o rendimento. Os preços orientarão as escolhas: se o gado bovino desaparecer, os preços das alternativas poderão subir a curto prazo, antes de entrar em funcionamento nova capacidade de produção.

O que mostra um cenário simples

Imagine-se uma região de agricultura mista em que metade das terras agrícolas é ocupada por pastagens. No primeiro ano, retira-se o gado bovino e as emissões de metano caem acentuadamente. Até ao terceiro ano, 30% das pastagens são convertidas em culturas anuais. A lavoura reduz o carbono do solo e a utilização de fertilizantes azotados aumenta dois dígitos percentuais. Os subprodutos das cervejeiras locais deixam de ter destino na alimentação animal e exigem uma nova logística. As emissões líquidas continuam a descer, mas menos do que os primeiros títulos sugerem. Os empregos deslocam-se para uma unidade de transformação de leguminosas, embora encerrem uma dúzia de empresas de serviços ligadas às explorações leiteiras.

Sinais práticos a acompanhar

Três indicadores ajudam a perceber qual será o balanço:

• Destino das pastagens: proteção e pagamentos pelo carbono dos prados, ou lavoura rápida para instalar culturas.
• Custos das tecnologias de proteína: preço por quilo do soro de leite e da caseína produzidos por fermentação de precisão nos próximos cinco anos.
• Ciclos de nutrientes: estratégias para substituir o estrume mantendo os solos vivos, sem aumentar as emissões de óxido nitroso.

Para as famílias, pequenos passos acumulam-se rapidamente: substituir uma porção diária de laticínios por alternativas vegetais ou fermentadas; escolher queijos provenientes de efetivos com baixas emissões de metano; e apoiar explorações que pratiquem pastoreio adaptativo. Para os decisores políticos, as abordagens combinadas funcionam melhor: recompensar o carbono armazenado nos solos dos prados, apoiar os aditivos alimentares e ajudar a criar mercados iniciais para proteínas de baixo carbono. O objetivo é reduzir as emissões de forma constante, mantendo os solos cobertos, os rios limpos e as ruas das zonas rurais iluminadas à noite.