Silver Mary: o navio que abastecerá três estações na Antártida

Longe das luzes de qualquer porto, três estações de investigação remotas na Antártida estão prestes a partilhar a mesma linha de abastecimento: um único navio, com reforços robustos, que sustentará a sua sobrevivência durante a próxima década de invernos polares.

Silver Mary: um navio de 10 000 toneladas liga três países polares

O Silver Mary não é um luxuoso navio de cruzeiro. Trata-se de uma embarcação de abastecimento de 10 000 toneladas, com casco reforçado para o gelo, chapas espessas e motores concebidos para abrir caminho através do gelo marinho. Nos próximos dez anos, será a espinha dorsal de um raro acordo logístico entre três países com presença na Antártida: Reino Unido, Noruega e Alemanha.

Ao abrigo do acordo, o Silver Mary transportará alimentos, combustível e equipamento científico para três estações de referência: Halley VI, do Reino Unido, Troll, da Noruega, e Neumayer III, da Alemanha. A primeira escala na estação britânica Halley está prevista para janeiro de 2026 e assinalará o início de uma nova cadeia de abastecimento partilhada no continente gelado.

Pela primeira vez, três grandes programas polares dependerão de um único navio de grande porte para manter em funcionamento as suas bases antárticas.

A parceria dá continuidade a um ensaio germano-britânico realizado na temporada de 2023–24. Nessa altura, o Malik Arctica conseguiu atravessar o gelo marinho e reabastecer Halley, após anos de isolamento por mar. Essa viagem demonstrou que o transporte marítimo partilhado podia funcionar num dos locais mais inóspitos da Terra.

Porque precisa a Antártida de repensar a logística

As bases de investigação antárticas encontram-se no fim das mais longas cadeias de abastecimento do mundo. O afretamento de um navio apto para operar nas regiões polares por um único país pode custar vários milhões de dólares por ano. Cada programa exige meses de planeamento, períodos de condições meteorológicas favoráveis e tripulações dispostas a trabalhar com luz do dia durante 24 horas ou em plena noite polar. Cada travessia adicional consome enormes quantidades de combustível.

Ao reunirem as suas necessidades num único navio e calendário, o Serviço Antártico Britânico (BAS), o Instituto Polar Norueguês e o Instituto Alfred Wegener, da Alemanha, esperam alcançar três objetivos em simultâneo:

• Reduzir os custos de operação, partilhando o tempo de utilização do navio e a tripulação.
• Diminuir as emissões, evitando parte das longas viagens que consomem muito combustível.
• Tornar as entregas mais previsíveis para as estações que dependem de missões anuais de abastecimento essenciais à sua sobrevivência.

Na prática, Halley, Troll e Neumayer passarão a encomendar e embalar a carga em conjunto, a coordenar o carregamento no hemisfério norte e a articular os períodos de entrega na Antártida. Assim, o Silver Mary poderá seguir um percurso lógico ao longo da costa.

Em vez de servir uma única bandeira numa missão exclusiva, cada viagem transforma-se num armazém itinerante para três países.

Libertar um navio de investigação avançado do transporte de carga

Mais tempo no mar para estudar o clima e os oceanos

O acordo não se resume ao preço do gasóleo e ao transporte de paletes. Também altera a forma como pode ser utilizado um dos navios de investigação mais avançados do Reino Unido. O RRS Sir David Attenborough, frequentemente considerado o laboratório polar flutuante britânico, tem atualmente de reservar várias semanas do seu calendário para levar mantimentos a Halley.

Ao transferir essa tarefa para o Silver Mary, o BAS espera libertar cerca de 40 a 60 dias de utilização do Attenborough em cada temporada. Em vez de permanecer ao largo a transportar carga, o navio poderá dedicar essas semanas ao mapeamento do oceano Austral, ao estudo do degelo das plataformas de gelo ou à recolha de amostras de ecossistemas de águas profundas.

Na investigação antártica, uma temporada perdida dificilmente se recupera. Muitas medições, como as obtidas a partir de longos testemunhos de gelo, dados oceanográficos de referência ou observações raras da fauna selvagem, dependem de condições muito específicas. Uma interrupção de um ano pode quebrar uma série de registos com décadas e enfraquecer os modelos climáticos que acompanham mudanças ao longo de gerações.

Cada dia adicional de um navio de investigação na Antártida pode permitir prolongar uma série de dados essencial, em vez de a abandonar.

Esta complementaridade entre um navio dedicado à carga e outro dedicado à ciência mostra como a logística pode influenciar discretamente o ritmo das descobertas. O Silver Mary transporta combustível; o Attenborough transporta conhecimento.

Reduzir as emissões de carbono a caminho do polo sul

Um campo de ensaio para uma navegação polar com menos carbono

O transporte marítimo para a Antártida encerra uma contradição: os cientistas deslocam-se à região para estudar as alterações climáticas, mas dependem de motores potentes e combustíveis pesados. O Silver Mary não resolverá essa tensão de um dia para o outro, embora procure atenuá-la.

Graças ao financiamento do Conselho de Investigação do Ambiente Natural do Reino Unido, parte do combustível convencional do navio será substituída, nas rotas antárticas, por um combustível líquido com menor teor de carbono. O planeamento atual indica que mais de 40% da distância de cada viagem poderá ser percorrida com esta mistura alternativa de combustíveis.

Vista do espaço, esta abordagem não parecerá uma mudança dramática. O navio continuará a emitir gases com efeito de estufa e os rastos dos gases de escape continuarão a aparecer no horizonte do oceano Austral. Ainda assim, num ambiente em que cada missão deixa uma enorme pegada de carbono, reduzir as emissões em dezenas de pontos percentuais numa rota recorrente representa uma alteração concreta das práticas, e não uma promessa para o futuro.

Operadores polares de todo o mundo acompanham este ensaio. Se os combustíveis com menor teor de carbono puderem ser utilizados em segurança sob frio extremo, com cargas pesadas e longe de instalações de reparação, haverá mais argumentos para a sua adoção alargada em navios quebra-gelo, frotas de pesca e até embarcações turísticas que se dirigem para sul.

Manter as pessoas ligadas junto a uma margem de gelo em mudança

Partilha de conhecimentos quando o tempo se torna hostil

A parceria entre os três países vai além das contas de combustível e dos manifestos de carga. Trabalhar na costa antártica implica lidar com gelo marinho à deriva, fendas ocultas e tempestades capazes de interromper os voos durante semanas. Cada programa nacional desenvolveu os seus próprios métodos para operar em segurança. Agora, esses conhecimentos estão a ser partilhados de forma mais sistemática.

As equipas de logística norueguesas, alemãs e britânicas já trocam procedimentos sobre questões como:

• Desembarque de carga pesada em plataformas de gelo flutuantes e em gelo marinho fixo.
• Avaliação da estabilidade do gelo e dos padrões de fissuras junto aos locais de descarga.
• Armazenamento de combustível e alimentos a −30 °C, sem comprometer a segurança nem a qualidade.
• Gestão de evacuações de emergência quando o mau tempo impede as equipas de sair das estações.

Troll e Neumayer III também funcionam como centros de apoio à aviação que podem ajudar Halley. Quando condições meteorológicas violentas impedem a aterragem direta na estação britânica, as aeronaves podem ser desviadas para essas bases parceiras, reabastecer ou aguardar que as tempestades passem. Esta flexibilidade pode evitar semanas de atrasos e reduzir o risco de decisões precipitadas em condições de voo pouco favoráveis.

Numa região onde o isolamento pode transformar-se em perigo, os três programas funcionam agora mais como uma rede flexível do que como três ilhas separadas.

O acesso frágil de Halley ao mar

Para Halley VI, a chegada do Silver Mary terá um significado particularmente simbólico. Entre 2019 e 2023, nenhum navio conseguiu chegar à estação em segurança. A plataforma de gelo de Brunt, onde se encontra Halley, desenvolveu grandes fraturas. As fissuras transformaram a habitual zona de descarga num campo minado de gelo instável, obrigando o BAS a depender de voos raros e muito dispendiosos para receber abastecimentos essenciais.

Em 2023, um grande icebergue acabou por se desprender da plataforma, alterando a configuração da costa. O acontecimento abriu aos navios uma nova rota de aproximação, mais estável. O Malik Arctica testou-a em janeiro de 2024 e conseguiu entregar carga, demonstrando que era possível retomar o acesso marítimo de forma controlada.

O Silver Mary dará agora continuidade a esse sucesso ainda frágil. As suas escalas regulares deverão assegurar a Halley um fluxo mais fiável de combustível, alimentos e equipamento, enquanto levantamentos detalhados acompanham quaisquer novos movimentos da plataforma de gelo sob a estação.

Uma discreta tradição de cooperação no gelo

Dos projetos bilaterais aos navios partilhados

Apesar do aumento das tensões globais, a ciência antártica continua a favorecer a cooperação. O Reino Unido desenvolveu projetos conjuntos com os Estados Unidos, como os trabalhos no glaciar Thwaites, e com a Alemanha, através de programas centrados na estabilidade dos mantos de gelo e na circulação oceânica. Por seu lado, a Noruega acolhe equipas internacionais em Troll e contribui para conjuntos de dados multinacionais de satélite e do clima.

Os três países participam no Conselho de Gestores dos Programas Antárticos Nacionais (COMNAP), um fórum criado em 1988 que incentiva a partilha de aeródromos, as operações conjuntas de busca e salvamento e a coordenação logística. O acordo relativo ao Silver Mary insere-se plenamente nessa linha: menos comboios paralelos e mais infraestruturas partilhadas.

A logística partilhada pode parecer pouco empolgante ao lado de vídeos impressionantes de icebergues a desprenderem-se dos glaciares, mas determina a quantidade de investigação que é realmente possível realizar no terreno. Sem carga regular, até a estação científica mais bem equipada se transforma num posto isolado, com experiências limitadas e pessoal reduzido ao mínimo.

O significado para o futuro do trabalho polar

Este navio de 10 000 toneladas sugere uma possível evolução das operações antárticas durante a próxima década. Em vez de cada país construir e gerir um sistema completo e autónomo, poderão surgir «corredores» regionais nos quais vários países dependem de um pequeno número de navios, pistas e depósitos partilhados. Essa mudança permite transferir mais recursos financeiros e atenção da logística para a investigação que, em primeiro lugar, justifica a presença na Antártida.

O modelo também levanta novas questões. As cadeias de abastecimento conjuntas exigem confiança quanto às prioridades da carga, à resposta a emergências e até ao planeamento das estações a longo prazo. Se um parceiro crescer de forma acentuada, os outros poderão sentir que o seu próprio acesso fica limitado. Para gerir esse equilíbrio serão necessários acordos claros e comunicação constante entre os institutos polares.

Para quem acompanha a investigação climática, esta história ilumina ainda uma parte menos visível do processo: a forma como instrumentos, equipamentos de perfuração e técnicos especializados chegam efetivamente ao gelo. Quando um estudo publica um novo registo de ar antigo retido no gelo ou uma estimativa revista do risco associado ao nível do mar, existe geralmente uma operação logística discreta por trás desse trabalho, responsável por manter as pessoas seguras, aquecidas e alimentadas no local de trabalho mais frio do planeta.

O Silver Mary não aparecerá em muitos artigos científicos. No entanto, durante os próximos dez anos, os dados de Halley, Troll e Neumayer terão a sua marca: séries cronológicas ininterruptas, instrumentos reparados e experiências que não tiveram de ser canceladas por falta de combustível ou de peças sobressalentes. Para a ciência antártica, essa fiabilidade pode alterar a escala daquilo que os investigadores se atrevem a tentar no gelo.