Aquecimento do Atlântico: como a redução da poluição dos navios pode influenciar as temperaturas

Satélites, boias e navios registaram temperaturas recorde à superfície do mar no Atlântico, enquanto ondas de calor se alastravam pelos continentes. Agora, um investigador francês defende que a explicação não está apenas nos gases com efeito de estufa, mas também numa alteração discreta e pouco notada da poluição produzida pelos maiores navios do mundo.

O Atlântico aquece a uma velocidade recorde

O oceano Atlântico sempre alternou entre fases mais quentes e mais frias, ciclos que normalmente se desenrolam ao longo de décadas. Nos últimos quatro anos, porém, esse ritmo foi interrompido.

Desde 2020, as temperaturas médias à superfície do Atlântico Norte dispararam muito para além dos recordes anteriores. Os dados de 2023 e 2024 apresentam curvas claramente superiores às de todos os anos desde que existem medições fiáveis.

O pico de calor no Atlântico não é apenas uma tendência gradual. Assemelha-se mais a uma mudança brusca de patamar.

Este aquecimento tem alimentado ondas de calor marinhas mais fortes, com zonas do oceano vários graus acima dos valores normais para a estação durante semanas. A água mais quente intensifica as tempestades, perturba as pescas e agrava a pressão sobre ecossistemas marinhos já afetados pela acidificação e pela perda de oxigénio.

Muitos investigadores começaram por analisar os suspeitos habituais: o El Niño, a variabilidade natural e a acumulação contínua de dióxido de carbono. Estes fatores são importantes, mas não explicavam totalmente a rapidez e a intensidade do pico registado no Atlântico.

Navios menos poluentes, atmosfera mais quente

O trabalho do investigador francês centra-se noutro fator: a rápida redução da poluição atmosférica sobre os oceanos, em particular das emissões de enxofre das grandes frotas de navios de carga e petroleiros.

A partir de janeiro de 2020, uma importante regra da Organização Marítima Internacional (OMI) obrigou os navios de todo o mundo a reduzir drasticamente o teor de enxofre dos seus combustíveis. O objetivo era proteger a saúde humana e os ecossistemas costeiros do dióxido de enxofre e das partículas finas, que prejudicam os pulmões e provocam chuvas ácidas.

Para cumprir a regra, os operadores passaram a usar combustíveis mais limpos, sistemas de lavagem dos gases de escape, ou ambos. O resultado foi marcante.

Em poucos anos, as emissões de enxofre do transporte marítimo internacional caíram cerca de 80% em mar aberto.

Trata-se de uma vitória para a saúde pública. Prevê-se que sejam evitadas dezenas de milhares de mortes prematuras por ano, sobretudo nas proximidades das rotas marítimas movimentadas da Europa, Ásia e América do Norte. A monitorização da qualidade do ar confirmou uma descida acentuada dos aerossóis de sulfato, as minúsculas partículas refletoras formadas a partir das emissões de enxofre.

Como o enxofre arrefecia o planeta

Os aerossóis que entretanto desapareceram não se limitavam a irritar os pulmões: também funcionavam como uma espécie de proteção solar.

• O dióxido de enxofre dos gases de escape dos navios transformava-se em partículas de sulfato.
• Essas partículas refletiam para o espaço parte da luz solar que chegava à Terra.
• Favoreciam ainda a formação de nuvens mais brilhantes e duradouras sobre as rotas marítimas.
• Em conjunto, os dois efeitos exerciam uma ligeira influência de arrefecimento à superfície do oceano.

O investigador defende que a remoção tão abrupta deste «chapéu de sol de poluição» revelou um aquecimento adicional que os gases com efeito de estufa já tinham assegurado. Por outras palavras, o planeta tinha uma febre ligeira, parcialmente escondida pelas plumas de gases poluentes. Quando essas plumas diminuíram, a temperatura real tornou-se visível.

Porque reage o Atlântico com tanta intensidade

Há várias razões que tornam o Atlântico particularmente sensível a estas alterações.

Em primeiro lugar, grandes corredores de navegação transatlântica cruzam o Atlântico Norte entre a América do Norte e a Europa. Durante décadas, estas rotas criaram faixas espessas de nuvens ricas em sulfatos, claramente visíveis nas imagens de satélite como os chamados «rastros de navios».

Em segundo lugar, o Atlântico Norte é uma região de forte interação entre o oceano e a atmosfera. Aí formam-se e intensificam-se tempestades, que trocam calor e humidade com a superfície do mar. Uma pequena alteração no aquecimento da superfície pode repercutir-se nos padrões meteorológicos de ambos os lados do oceano.

Em terceiro lugar, a circulação do Atlântico, incluindo a Corrente do Golfo e os fluxos de circulação profunda, ajuda a transportar calor para latitudes mais elevadas. O calor adicional à superfície não fica no mesmo lugar: pode alterar correntes, gelo marinho e faixas de precipitação.

Retire-se uma camada de poluição refletora sobre o Atlântico Norte e o oceano responde depressa, absorvendo mais energia solar.

Segundo a análise francesa, a sequência temporal coincide de forma impressionante: as regras sobre o enxofre dos navios tornaram-se mais restritivas em 2020; poucos meses depois, as observações por satélite começaram a mostrar céus mais limpos e nuvens menos refletoras sobre bacias oceânicas com tráfego intenso; em paralelo, as temperaturas à superfície do Atlântico subiram acentuadamente acima da tendência.

Não substitui o aquecimento por gases com efeito de estufa: amplifica-o

Os cientistas do clima encaram com prudência as explicações de causa única. O investigador francês não afirma que o controlo da poluição «causou» a crise climática. O calor adicional provém sobretudo dos gases com efeito de estufa emitidos pela queima de combustíveis fósseis, pela desflorestação e por processos industriais.

A questão do transporte marítimo é diferente: mostra como o balanço energético do planeta reage quando se elimina uma influência de arrefecimento, mantendo-se as principais forças que provocam o aquecimento.

Ao tornar os gases de escape dos navios mais limpos, as sociedades retiraram um agente de arrefecimento de curta duração, enquanto o CO₂, um agente de aquecimento persistente, continua a aumentar. O trabalho do investigador francês sugere que este desequilíbrio ajuda a explicar a intensidade súbita do aquecimento do Atlântico nos últimos anos.

Efeitos em cadeia: tempestades, pescas e riscos costeiros

As águas mais quentes do Atlântico libertam mais humidade e energia para a atmosfera. Na prática, isso pode traduzir-se em tempestades mais fortes ou com mais precipitação, incluindo furacões na bacia do Atlântico Norte.

A subida das temperaturas à superfície altera também as zonas onde os peixes e outras espécies marinhas conseguem prosperar. Espécies comerciais, como a cavala, o bacalhau ou a anchova, podem deslocar as suas áreas de distribuição, perturbando zonas de pesca estabelecidas e desencadeando disputas entre países sobre quotas.

As comunidades costeiras sentem rapidamente estas mudanças. As ondas de calor marinhas podem provocar o branqueamento de corais de águas frias, matar mariscos durante a reprodução e desencadear proliferações nocivas de algas que levam ao encerramento de praias e reduzem as receitas do turismo.

Para as cidades costeiras que já enfrentam a subida do nível do mar, um Atlântico mais quente agrava ainda mais os impactos climáticos locais.

Os mercados de seguros e as autoridades portuárias acompanham igualmente esta tendência. Tempestades e sobrelevações do nível do mar mais intensas podem aumentar os custos para as infraestruturas, os navios fundeados e as cadeias de abastecimento que dependem de entregas feitas exatamente no momento necessário.

Porque importa esta investigação para as políticas climáticas

O trabalho francês sobre o sobreaquecimento do Atlântico põe em evidência uma questão mais ampla: nem todas as medidas climáticas produzem efeitos no mesmo sentido e à mesma escala temporal.

Reduzir a poluição por enxofre salva vidas rapidamente, mas provoca um aumento do aquecimento a curto prazo. Cortar as emissões de CO₂ reduz o aquecimento a longo prazo, mas quase não altera a situação nos primeiros anos, porque o gás se acumula lentamente e permanece na atmosfera durante séculos.

Os decisores políticos precisam agora de planear esta fase de transição «mais limpa, mas mais quente». Isso implica melhores sistemas de alerta precoce para ondas de calor marinhas, normas de construção atualizadas nas regiões propensas a furacões e apoio às pescas que têm de se adaptar à migração das populações de peixes.

Termos essenciais para compreender a febre do Atlântico

Alguns conceitos técnicos ajudam a esclarecer o que está a acontecer:

• Forçamento radiativo: alteração do equilíbrio entre a energia solar recebida e o calor emitido. Os gases com efeito de estufa produzem um forçamento positivo; os aerossóis refletores criam um forçamento negativo.
• Onda de calor marinha: período em que a temperatura à superfície do mar numa região se mantém bastante acima da média sazonal durante, pelo menos, cinco dias, muitas vezes por muito mais tempo.
• Rastros de navios: faixas estreitas e brilhantes de nuvens criadas pelos gases de escape dos navios, visíveis do espaço e associadas às partículas de aerossóis resultantes da queima de combustível.

Nas simulações dos modelos, a remoção dos aerossóis dos navios aumenta o forçamento radiativo positivo sobre os oceanos. A análise do investigador francês indica que o aquecimento observado no Atlântico é consistente com esse cenário, sobretudo quando combinado com um clima de fundo já mais quente e oscilações naturais como o El Niño.

O que poderá acontecer a seguir no Atlântico

Os modelos climáticos executados com e sem controlos rigorosos da poluição dos navios apresentam vários futuros possíveis para o Atlântico. Em muitos deles, o pico atual não é uma anomalia passageira, mas parte de uma mudança para ondas de calor marinhas mais frequentes e intensas durante as décadas de 2020 e 2030.

Algumas simulações indicam que a circulação do Atlântico poderá enfraquecer à medida que o calor se acumula, o que poderia alterar os padrões de precipitação no Sahel, na Europa e no leste da América do Norte. Outras mostram interações de retroação com a perda de gelo marinho no Ártico, levantando dúvidas sobre a estabilidade a longo prazo dos sistemas meteorológicos de que dependem milhões de pessoas.

Os céus mais limpos sobre as rotas marítimas contam uma história de sucesso para a saúde pública, mas também revelam até que ponto o sistema climático já foi alterado.

Para os cidadãos e as autoridades locais, isto implica planear para um Atlântico que se comporta de forma diferente daquele que os seus pais conheceram. A recuperação costeira, a aquicultura resistente ao calor e um planeamento urbano mais inteligente nas cidades portuárias contam-se entre as respostas práticas que recebem crescente atenção, enquanto os cientistas continuam a acompanhar a febre crescente do oceano e a aperfeiçoar a compreensão do papel da poluição dos navios, agora desaparecida, no seu desencadeamento.