Reflorestação na China: os riscos ocultos dos desertos verdes

Nas colinas gretadas do norte da China, as árvores parecem perfeitas vistas de longe. Fileiras direitas de choupos e pinheiros recortam o horizonte, transformando encostas antes amarelas num cenário verde pronto para o Instagram. O vento passa por entre os ramos com um sussurro suave, como se anunciasse progresso. À sombra de árvores jovens que ali não existiam há dez anos, habitantes das aldeias posam para fotografias de casamento. Um responsável local aponta orgulhosamente para as copas recentes e chama-lhes «a Grande Muralha Verde».

Basta aproximar-se um pouco para que a imagem mude. Debaixo dos pés, o solo está seco como pó. As agulhas caídas acumulam-se como palha morta. Os arbustos autóctones desapareceram, tal como as aves que antes nidificavam entre eles. O ar cheira menos a floresta do que a um cenário cuidadosamente preparado.

A paisagem está mais verde.
Mas há qualquer coisa que não parece certa.

Quando o verde se transforma numa miragem

Nas imagens de satélite, a China apresenta-se hoje mais verde do que em qualquer outro momento da sua história moderna. Vastas faixas de árvores plantadas atravessam planícies poeirentas e desertos em avanço, sinal visível dos milhares de milhões que o Governo investe na reflorestação. É uma história fácil de divulgar: um país que chegou a perder florestas a um ritmo superior ao de quase todo o resto do planeta lidera agora a plantação de árvores.

No papel, parece uma história de redenção. Uma nação que cobriu zonas húmidas com asfalto e desmatou encostas inteiras regressa à natureza com escala industrial e uma determinação concentrada. Os políticos adoram as imagens do antes e do depois. As plataformas tecnológicas adoram as manchetes sobre «mil milhões de árvores». É como se a culpa climática fosse saldada com juros.

Mas, no terreno, em regiões como a Mongólia Interior e Gansu, os cientistas começam a descrever uma realidade muito diferente. Falam de «desertos verdes»: paisagens que, vistas de cima, parecem luxuriantes, mas sustentam surpreendentemente pouca vida. Em algumas parcelas experimentais, plantações de uma única espécie de árvores de crescimento rápido absorveram tanta água subterrânea que os prados naturais secaram nas suas margens.

Os agricultores contam aos jornalistas que os poços antes usados para as culturas agora mal conseguem encher. Os pastores descrevem zonas arenosas a desfazerem-se em pó sob árvores sedentas, com raízes profundas e extensas. Num levantamento da biodiversidade realizado numa zona reflorestada, a diversidade de insetos e aves era inferior à de uma área próxima de matos naturais, de aspeto desalinhado, onde nunca se tinha plantado nada.

O problema central está no tipo de floresta que se cria. Grande parte do esforço de reflorestação da China assenta em monoculturas: uma ou duas espécies com utilidade comercial, plantadas muito próximas umas das outras e frequentemente não autóctones. São fáceis de contar e rápidas de fotografar. Mas também alteram os ciclos da água, acidificam os solos e tornam os ecossistemas frágeis perante pragas, secas ou tempestades.

Os cientistas alertam que, quando se cobrem terras secas e frágeis com árvores sedentas em locais antes dominados por ervas e arbustos, todo o sistema pode perder o equilíbrio. As nascentes diminuem. A camada superficial do solo torna-se mais fina. As plantas autóctones, que evoluíram com o pastoreio e a escassez de chuva, cedem terreno a fileiras uniformes de árvores que nunca pertenceram àquele lugar.

Reflorestação na China: plantar melhor, não apenas mais depressa

Os cientistas que trabalham no terreno não pedem à China que deixe de plantar árvores. Pedem-lhe que o faça de outra forma. Uma abordagem que ganha apoio entre investigadores é a «restauração deixando a natureza agir»: ajudar a vegetação autóctone a recuperar por si própria, em vez de cobrir tudo com árvores jovens provenientes de um viveiro central.

Isso pode passar por vedar encostas sujeitas a pastoreio excessivo, dando às ervas locais tempo para recuperarem. Ou por semear misturas de sementes de arbustos autóctones, em vez de transportar camiões cheios de choupos jovens. Em alguns projetos-piloto, as comunidades locais percorrem o terreno com ecólogos e indicam onde a água costuma permanecer, onde outrora cresciam damasqueiros bravos e onde as aves geralmente nidificavam. Esses mapas orientam os planos de plantação de forma muito mais cuidadosa do que uma meta nacional como «cem mil milhões de árvores até 2050».

Para os responsáveis locais pressionados a cumprir quotas, esta abordagem mais lenta e menos ordenada pode parecer arriscada. Uma encosta pontuada por arbustos autóctones irregulares e desgrenhados não fica tão bem numa fotografia como uma grelha perfeita de pinheiros. Também é mais fácil redigir relatórios quando se pode escrever «50.000 árvores jovens» em vez de «regeneração natural parcial com espécies mistas e números incertos».

Todos conhecemos aquele momento em que a solução rápida parece melhor do que uma reparação profunda. No caso da China, a solução rápida é um tapete de árvores altas e uniformes que cumpre um objetivo - o carbono - enquanto compromete discretamente outros, como a segurança hídrica e os habitats da vida selvagem. No entanto, o custo a longo prazo dessas belas fotografias poderá só se tornar plenamente visível quando chegar a próxima grande seca.

Alguns dos cientistas que dão o alerta recorrem a palavras diretas, capazes de ultrapassar o discurso da moda.

«A cobertura florestal não é a mesma coisa que uma floresta saudável», afirma um ecólogo sediado em Pequim que passou duas décadas a estudar as terras secas da China. «É possível produzir madeira e, ao mesmo tempo, matar um ecossistema.»

Estes cientistas apontam alguns princípios práticos que surgem repetidamente nos projetos bem-sucedidos:

• Plantar menos árvores nas zonas mais secas e dar preferência a arbustos e ervas autóctones de raízes profundas.
• Misturar espécies, em vez de apostar numa única «árvore milagrosa» que fica bem nos cartazes.
• Definir metas para a água, o solo e a vida selvagem, e não apenas para a área de cobertura florestal ou o número de árvores jovens.
• Incluir pastores e agricultores locais nas decisões, pois são eles que primeiro detetam alterações subtis.
• Permitir que algumas áreas recuperem naturalmente, mesmo que o processo pareça lento e desordenado.

A questão discreta por detrás da história de sucesso verde

O que torna inquietante a história da reflorestação da China é o facto de refletir uma tentação global. Os governos adoram números elevados e slogans simples. Os mercados de carbono recompensam a quantidade de árvores, não a profundidade das raízes nem o canto das aves ao amanhecer. Os relatórios de sustentabilidade das empresas celebram frequentemente os hectares plantados sem perguntar o que ali cresceu realmente ou o que morreu em silêncio.

Sejamos honestos: quase ninguém lê linha a linha esses relatórios em PDF, visualmente apelativos, sobre o progresso florestal. Passamos os olhos pelos números, sentimo-nos tranquilizados e continuamos a percorrer o ecrã. É no fosso entre a impressão e a realidade que os ecossistemas frágeis podem degradar-se em silêncio. Quanto mais celebramos qualquer forma de verde, mais facilmente deixamos escapar a diferença entre uma floresta viva e uma fábrica biológica de troncos idênticos.

Perguntas frequentes

• Pergunta 1: Porque estão os cientistas preocupados com a reflorestação da China, se o país está a ficar mais verde?
• Pergunta 2: O que é um «deserto verde» e onde aparece na China?
• Pergunta 3: As árvores não autóctones são sempre prejudiciais para os ecossistemas?
• Pergunta 4: O que poderia a China fazer de diferente para proteger os ecossistemas frágeis enquanto planta árvores?
• Pergunta 5: A que sinais podem as pessoas estar atentas quando ouvem falar de grandes campanhas de plantação de árvores?