HD 156295 b pode ser o primeiro planeta na zona habitável de uma estrela do tipo A

Detetar planetas fora do Sistema Solar depende, na maioria dos casos, da medição de alterações minúsculas na luz de estrelas distantes.

Se a tarefa fosse comparável a encontrar uma agulha num palheiro, os astrónomos ficariam encantados. É mais como distinguir o brilho de um pirilampo a esvoaçar diante da luminosidade nuclear de uma bomba de hidrogénio.

Apesar da dificuldade, os astrónomos já descobriram mais de 6.300 exoplanetas recorrendo a vários métodos. Entre eles há uma coleção diversificada de mundos fascinantes: um parece emitir um sinal estranhamente intrigante, enquanto outros são semelhantes à Terra e recebem a luz carmesim de anãs vermelhas ténues, de tonalidade sanguínea.

HD 156295 b e a zona habitável de uma estrela do tipo A

A procura de mundos intrigantes por natureza poderá ter alcançado outro marco: a estrela mais quente que pode albergar um planeta na zona habitável, um mundo gigante chamado HD 156295 b.

Se a descoberta for confirmada, será o primeiro exoplaneta conhecido na zona habitável de uma estrela massiva do tipo A, chamada HD 156295. Estas estrelas brilham com uma luz branco-azulada e podem atingir cerca do dobro da massa e do tamanho do Sol, «ardendo» a temperaturas vários milhares de graus superiores.

Visível a olho nu e situada a apenas cerca de 140 anos-luz, HD 156295 é aproximadamente nove vezes mais brilhante do que o Sol e atinge perto de 7.500 graus Celsius.

Mas há mais: numa espécie de promoção cósmica de dois pelo preço de um, esta estrela é também uma variável Delta Scuti. A sua luminosidade pulsa com tal regularidade que funciona como um «relógio cósmico».

Num artigo recente publicado no The Astrophysical Journal, os astrónomos descrevem como analisaram quase 16.500 estrelas Delta Scuti observadas pelo Satélite de Rastreio de Exoplanetas em Trânsito da NASA, conhecido pela sigla TESS. Este olho eletrónico no céu - na verdade, quatro olhos - foi concebido para alargar o nosso conhecimento dos exoplanetas.

No final, a equipa reduziu a seleção a apenas nove sistemas estelares: um alberga o candidato a exoplaneta HD 156295 b e os outros oito contêm candidatas a anãs castanhas.

O possível planeta poderá ter cerca de seis vezes a massa de Júpiter e situar-se a quase 4 unidades astronómicas da sua estrela - uma unidade astronómica corresponde à distância entre o Sol e a Terra. Uma órbita demora-lhe cerca de 2.200 dias. Imagine esperar seis anos pelo aniversário e pelo minissundae gratuito do Applebee's!

Devido às características do sistema, HD 156295 b receberia cerca de 60 por cento da radiação solar que a Terra recebe do Sol.

Como as pulsações de HD 156295 ajudaram na procura

Os investigadores recorreram a uma estratégia de investigação estelar chamada cronometragem das pulsações, que «revela sistemas que seriam indetetáveis com qualquer outra técnica de observação», explicam.

O método acompanha pequenas variações no tempo que a luz da estrela demora a chegar até nós. Como HD 156295 pulsa a um ritmo constante, a equipa pôde identificar ligeiras alterações que poderão resultar da influência gravitacional de outro corpo do sistema, como um planeta.

Os outros oito candidatos celestes, em torno de estrelas Delta Scuti diferentes, poderão ser anãs castanhas: corpos invulgares mais massivos do que planetas, mas sem massa suficiente para iniciar a fusão do hidrogénio como as estrelas. As suas massas vão de 25 a 59 vezes a de Júpiter.

Também estes corpos descrevem órbitas numa dança de voltas e mais voltas, com durações aproximadas de 1.100 a 2.800 dias. Lá, seríamos muito mais jovens do que aqui - e também muito mais pequenos, pois seríamos esmagados até ficarmos reduzidos a uma massa.

A confirmação do candidato HD 156295 b

Os investigadores calculam em cerca de 50 por cento a probabilidade de o candidato a exoplaneta HD 156295 b ser real: é como lançar uma moeda ao ar numa aposta cósmica. Para contextualizar, são escassos os exoplanetas descobertos em torno de estrelas do tipo A.

Os resultados devem ser encarados com alguma cautela, ou com outros temperos proverbiais. Ainda assim, em ciência, os falsos positivos podem ser igualmente valiosos para orientar futuras pesquisas e, mais especificamente, para delimitar a frequência de planetas gigantes com órbitas intermédias em torno de estrelas de grande massa.

«As variações na cronometragem das pulsações aqui apresentadas estão no limite do que deverá ser detetável com os dados do TESS», observam os investigadores.

Entretanto, continuam a chegar mais dados, e o observatório PLATO da Agência Espacial Europeia (ESA) oferecerá em breve maior precisão na sua missão de observar mais de 200.000 estrelas.

É pouco provável que um gigante gasoso desta dimensão seja um lar para a vida, mas quem sabe que estranha magia molecular poderá acontecer na zona habitável de uma estrela invulgar.

E, com apenas 700 milhões de anos, este sistema está ainda no início da sua história.

O estudo foi publicado no The Astrophysical Journal.