Cientistas identificaram uma alteração específica no cérebro de pessoas com COVID longa que poderá ajudar a explicar alguns dos sintomas mais incapacitantes da doença.
Em alguns doentes, os neurónios que libertam dopamina poderão estar danificados ou esgotados.
Esta hipótese ainda se encontra numa fase inicial. Contudo, um estudo preliminar realizado no Canadá, com 24 pessoas com COVID longa, detetou alterações distintas em algumas regiões cerebrais, por comparação com participantes saudáveis da mesma idade.
Quanto mais graves eram os sintomas de perda de memória, lentidão dos movimentos físicos e falta de motivação, maiores eram as diferenças medidas nas terminações nervosas dopaminérgicas.
«As nossas descobertas apresentam provas convincentes de que a COVID longa envolve a perda de neurónios que libertam dopamina», afirma Jeffrey Meyer, psiquiatra do Centro de Imagem da Saúde Cerebral, no Canadá.
«Este tipo de lesão é conhecido por provocar sintomas como falta de motivação e lentidão motora, podendo também contribuir para dificuldades de memória noutras doenças neurológicas. Os nossos resultados sugerem que está a ocorrer um processo semelhante na COVID longa.»
COVID longa e alterações no sistema da dopamina
Os estudos anteriores sobre pessoas com COVID longa centraram-se sobretudo na inflamação cerebral e nas alterações imunitárias. Nenhum tinha examinado diretamente se os neurónios cerebrais produtores de dopamina eram afetados.
«Estes resultados indicam que a COVID longa é, pelo menos em parte, uma perturbação do sistema cerebral da dopamina», defende Meyer.
A dopamina é conhecida como a hormona do «bem-estar». Trata-se de um mensageiro químico essencial no cérebro, estreitamente ligado ao seu sistema de recompensa.
Existem, porém, razões para suspeitar que os circuitos da dopamina possam ser vulneráveis a lesões durante a COVID longa.
As pessoas com COVID longa apresentam níveis elevados de marcadores associados a algumas células cerebrais que eliminam sinapses. Esse processo pode danificar os neurónios que libertam dopamina.
É também possível que o SARS-CoV-2 infete diretamente esses neurónios, lesionando-os a partir do interior. Estas células cerebrais tendem a apresentar uma elevada densidade de recetores aos quais o SARS-CoV-2 poderia, em teoria, ligar-se.
O que revelaram os exames cerebrais
Com recurso a exames de tomografia por emissão de positrões (PET) e a um marcador radioativo, os investigadores no Canadá mediram um indicador das terminações nervosas dopaminérgicas em 24 participantes com COVID longa.
Nenhum tinha uma infeção ativa, mas todos sofriam de sintomas persistentes e incapacitantes desde que adoeceram inicialmente com COVID. Todos referiram falta de motivação em algum grau e, enquanto grupo, obtiveram piores resultados em testes de memória e de velocidade de movimento.
Em comparação com os controlos saudáveis, os cérebros destes participantes apresentavam uma menor densidade de terminações nervosas dopaminérgicas em várias regiões do corpo estriado. Esta parte do cérebro está envolvida na motivação, na velocidade dos movimentos e na memória.
A gravidade de alguns sintomas de COVID longa nos doentes estava correlacionada com a densidade dos seus neurónios dopaminérgicos, o que sugere uma ligação entre ambos.
Cerca de 25 por cento da variação destes sintomas entre os doentes com COVID longa estava associada à perda de neurónios dopaminérgicos.
«O presente estudo sustenta a hipótese de que intervenções dirigidas aos neurónios que libertam dopamina na COVID longa teriam um efeito terapêutico», concluem os autores.
«Esta é uma mudança assinalável face ao desenvolvimento terapêutico atual, uma vez que nenhum ensaio em curso se centra no aumento das funções dos neurónios que libertam dopamina.»
Exames cerebrais deste tipo medem uma proteína presente nas terminações nervosas dopaminérgicas, em vez de avaliarem diretamente a densidade dos neurónios. Ainda assim, são muito úteis para investigar alterações cerebrais em doentes vivos.
A única forma de examinar diretamente os neurónios que libertam dopamina é analisar tecido cerebral após a morte.
Um pequeno estudo de autópsias encontrou menos neurónios dopaminérgicos em pessoas que morreram com COVID-19 grave. No entanto, a maioria era idosa e algumas apresentavam sinais de demência numa fase inicial, incluindo uma pessoa com Parkinson, o que dificulta a interpretação dos resultados.
Possíveis tratamentos e próximos estudos
Embora esta nova investigação seja apenas preliminar, sugere que a COVID longa poderá afetar os neurónios que libertam dopamina de formas globalmente semelhantes às observadas na doença de Parkinson.
Se tal se confirmar, medicamentos como a L-dopa, utilizados no Parkinson, poderiam, em teoria, ser reaproveitados para tratar pessoas com COVID longa.
«Estas intervenções aumentariam de forma generalizada a libertação tónica de dopamina e a libertação fásica nas sinapses intactas, reduzindo assim o impacto das sinapses perdidas», avançam os autores do estudo.
Ainda assim, estes medicamentos não devem ser tomados de ânimo leve, pois podem ter efeitos secundários significativos.
Além disso, poderão funcionar apenas em doentes com um determinado tipo de COVID longa. Os sintomas desta condição pós-viral são muito diversos e nem todos os doentes referem lentidão dos movimentos físicos, falta de motivação ou agravamento da memória.
É possível que outras manifestações da COVID longa não envolvam os neurónios dopaminérgicos da mesma forma.
Os investigadores defendem a realização de estudos futuros com grupos maiores e igualmente bem controlados, para ajudar a confirmar a solidez dos resultados e a possibilidade de os generalizar. Importa notar que Meyer tem um pedido de patente pendente para um tratamento da COVID longa baseado na dopamina.
Susan Deuville, uma doente com COVID longa, participa no trabalho de Meyer como consultora de investigação com experiência vivida da doença.
«Há cinco anos que procuro respostas para o que me aconteceu depois de ter contraído COVID em 2021», conta Deuville.
«Foi uma perda devastadora da vida que tinha e da pessoa que era antes. A investigação do Dr. Meyer traz esperança. Também valida aquilo que as pessoas com COVID longa sempre souberam: a COVID longa é real e os seus efeitos são devastadores.»
A investigação foi publicada na eBioMedicine.
Este artigo foi verificado e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos humanos. Se detetar um erro, informe-nos.
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