Joaninhas: os segredos surpreendentes destes pequenos besouros

As joaninhas parecem inofensivos motivos de decoração para quartos de criança: redondas, coloridas e simpáticas. Porém, são caçadoras altamente especializadas, portadoras de armas químicas e objetos de investigação científica. Muitas das suas capacidades parecem mais saídas da ficção científica do que da imagem idílica de um pequeno besouro numa varanda.

Espectro de cores: as joaninhas não são apenas vermelhas com pintas

A imagem mais comum é a de um dorso vermelho com pintas pretas. Na natureza, contudo, o cenário é muito mais colorido. As joaninhas podem apresentar tons amarelos, laranja, pretos, esbranquiçados ou até rosados. Algumas espécies têm manchas grandes e bem definidas, enquanto outras quase não exibem marcas.

A cor da joaninha é mais do que decoração – transmite a mensagem «não toques, tenho um sabor tóxico».

Em todo o mundo, estão descritas mais de 5.000 espécies. Na Europa Central, encontram-se frequentemente, por exemplo:

• Joaninha-de-sete-pintas: vermelha clássica, com sete pintas
• Joaninha-de-duas-pintas: habitualmente vermelha com duas pintas, embora também existam variantes pretas com manchas vermelhas
• Joaninha-arlequim: extremamente variável, desde inteiramente vermelha e sem pintas até quase totalmente preta, com numerosos pontos

Esta diversidade cromática não é aleatória. As cores chamativas fazem parte de um sistema de alerta destinado a afastar predadores. Aves e outros caçadores aprendem a associar um besouro colorido a uma experiência desagradável.

Defesa química: quando a joaninha «sangra»

Quando é agarrada ou se sente ameaçada, a joaninha recorre a uma defesa bastante drástica. Liberta uma gota amarelada pelas articulações das patas. Os especialistas chamam a este fenómeno «hemorragia reflexa».

Este líquido tem mau cheiro, sabor amargo e contém alcaloides tóxicos. Muitas aves cospem a joaninha depois da primeira mordida. Aranhas e pequenos mamíferos também são sensíveis a este cocktail.

A adorável joaninha da sorte está muito bem armada quimicamente – quem a come costuma aprender a lição uma única vez.

Para as pessoas, a secreção é normalmente inofensiva, mas pode provocar irritação cutânea em indivíduos muito sensíveis. Por isso, as crianças não devem apertar joaninhas durante vários minutos nem lambê-las – algo que acontece, sobretudo no verão, nos jardins.

Máquinas de comer em miniatura

Apesar da sua imagem simpática, as joaninhas são predadoras implacáveis. As larvas, em especial, devoram tudo o que lhes aparece diante das peças bucais, com preferência por pulgões.

Uma única larva consegue consumir bem mais de 50 pulgões por dia. Para jardineiros e agricultores, isto tem enorme valor. Em vez de aplicarem produtos tóxicos, muitas explorações recorrem a estes controladores naturais de pragas.

O que as joaninhas incluem no menu

• Pulgões
• Ácaros-aranha
• Cochonilhas-farinhentas e cochonilhas
• Ovos de outros insetos
• Em situações de necessidade, até indivíduos da própria espécie

As joaninhas são introduzidas de forma direcionada sobretudo em estufas. Ajudam a reduzir o recurso a pesticidas químicos e, consequentemente, os resíduos em fruta e legumes.

Joaninhas em migração: surpreendentes voadoras de longa distância

Algumas espécies percorrem distâncias que dificilmente se esperariam de animais tão pequenos. A espécie asiática, que também ocorre por cá, consegue deslocar-se em enxames ao longo de muitos quilómetros.

A descida das temperaturas ou a falta de alimento desencadeiam este comportamento. Nessa altura, milhares de indivíduos juntam-se, deixam-se transportar pelo vento e procuram abrigos de inverno comuns, de preferência em fendas rochosas e florestas, mas também em fachadas de casas ou sótãos.

Quem encontrar subitamente uma parede inteira de besouros no quarto, durante o outono, estará provavelmente a assistir a uma comunidade de inverno de joaninhas.

Observações realizadas na América do Norte mostram que estes enxames podem atravessar paisagens ao longo de centenas de quilómetros. Para um animal que pesa pouco mais de meio grama, trata-se de um feito impressionante.

Linguagem secreta feita de aromas

As joaninhas não «falam» através de sons, mas sim por meios químicos. Libertam feromonas, ou seja, substâncias odoríferas que emitem sinais específicos. Com elas, conseguem atrair parceiros, assinalar fontes de alimento ou alertar para perigos.

Os investigadores procuram decifrar estes padrões de odor em detalhe. O objetivo é produzir atrativos sintéticos. Desta forma, seria possível «convidar» joaninhas para determinados campos ou estufas, onde deveriam eliminar pragas.

Uma longevidade surpreendente para o seu tamanho

Muitos insetos vivem apenas algumas semanas. As joaninhas conseguem viver consideravelmente mais. Em média, atingem cerca de um ano e, em condições protegidas e favoráveis, podem chegar aos três anos.

Uma das razões é a chamada diapausa. Durante a época fria, as joaninhas reduzem fortemente o metabolismo e permanecem imóveis nos seus abrigos de inverno. Assim, poupam energia e sobrevivem a períodos de geada.

Da igreja à canção infantil: o mito das joaninhas

Em muitas línguas, a ligação à religião está presente, tal como no nome alemão da joaninha. A designação remete para a Virgem Maria. Já na Idade Média, os agricultores observavam que os campos com muitas joaninhas sofriam menos ataques de pragas.

Como os besouros salvavam as colheitas, eram considerados presentes do céu.

Desta ideia nasceram numerosos costumes: as crianças sopram joaninhas da mão e fazem um desejo. Em algumas regiões, diz-se que o número de pintas revela quantos meses bons o ano trará. Cientificamente, isso não faz sentido, mas culturalmente demonstra até que ponto este pequeno besouro está enraizado nas crenças do quotidiano.

Quando o símbolo da sorte devora os próprios parentes

Por mais ternas que pareçam, as joaninhas podem tornar-se canibais. Sobretudo as larvas alimentam-se de ovos ainda não eclodidos ou de larvas mais fracas quando há pouca comida alternativa disponível.

Este mecanismo severo garante que, pelo menos, uma parte da população sobrevive. Os animais mais fortes e mais bem adaptados conseguem persistir: um processo clássico de seleção em miniatura.

Mudança de cor ao longo da vida

Quem observa joaninhas recém-eclodidas fica muitas vezes surpreendido: muitas começam por ser pálidas, amareladas ou acastanhadas e têm pintas pouco visíveis. Só ao fim de algumas horas ou dias a cor escurece e o desenho característico surge.

Com a idade, o besouro pode voltar a escurecer ou desvanecer ligeiramente. A temperatura, a humidade do ar e a alimentação influenciam este processo. Em regiões mais frias, alguns indivíduos parecem bastante mais escuros, um efeito que ajuda a aquecer o corpo.

Joaninhas no laboratório: animais pequenos, grandes descobertas

Biólogas e biólogos utilizam joaninhas há anos como organismos-modelo. São especialmente adequadas para estudar relações predador-presa, variantes genéticas de cor e estratégias de defesa química.

Quem investiga joaninhas aprende também muito sobre biodiversidade, efeitos climáticos e agricultura sustentável.

A espécie invasora joaninha-arlequim é particularmente debatida em estudos. Espalha-se com grande intensidade e, em parte, afasta espécies nativas. Os investigadores analisam por que razão tem tanto sucesso e de que modo poderá ser restabelecido um equilíbrio.

O que os proprietários de jardins podem fazer na prática

Quem quiser ajudar as joaninhas não precisa de fazer um grande investimento. Bastam algumas medidas simples:

• No outono, deixar parcialmente no local montes de folhas e restos de plantas perenes, pois os besouros que passam o inverno escondem-se aí.
• Evitar inseticidas de largo espectro, sobretudo na horta e na varanda.
• Plantar espécies que atraem pulgões, como roseiras ou feijoeiros, porque fornecem alimento às joaninhas.
• Manter hotéis para insetos ou fendas em madeira e pedra como locais de abrigo.

Quem observa com atenção descobre, por entre todas aquelas pintas, uma série de pormenores fascinantes: larvas que parecem pequenos mini-crocodilos, pupas imóveis penduradas nas folhas e enxames que atravessam os campos em dias quentes. Para as crianças, é uma porta de entrada ideal para o mundo dos insetos, visível a olho nu e mesmo à porta de casa.

Ao mesmo tempo, vale a pena olhar criticamente para as espécies introduzidas. A joaninha-arlequim, por exemplo, é considerada problemática em muitas regiões, pois desloca espécies nativas e se acumula em massa dentro das habitações. Por isso, os especialistas aconselham a respeitar estes animais, mas a acompanhar atentamente a sua população - algo que também faz parte da observação moderna da natureza.