A Terra Está a Mudar de Forma Mais Rapidamente

O nosso belo e grande planeta redondo não é, na realidade, uma esfera perfeita.

Enquanto roda sobre o próprio eixo e orbita o Sol, a rotação faz com que a Terra se abaúle no equador e fique achatada nos polos.

Esta deformação é discreta - numa imagem da Terra vista do espaço, é praticamente impercetível para a maioria das pessoas -, mas trata-se de uma consequência conhecida e normal da física da rotação.

Há, porém, um grande problema. Ao que tudo indica, a Terra está a mudar de forma, tornando-se, paradoxalmente, ao mesmo tempo mais e menos achatada, consoante a forma como é medida.

De acordo com um novo estudo do geólogo Christopher Kotsakis, da Universidade Aristóteles de Salónica, na Grécia, esta transformação está a acelerar: a velocidade a que as regiões polares se elevam praticamente duplicou em menos de 20 anos.

E um dos fatores por detrás desta aceleração poderá ser o degelo nas zonas mais frias da Terra.

"Os nossos resultados indicam uma aceleração da elevação polar, acompanhada por uma taxa comparavelmente crescente de subsidência equatorial", escreve Kotsakis num artigo publicado na Journal of Geophysical Research: Solid Earth.

"Isto significa que a forma global da Terra sólida está a tornar-se ligeiramente menos achatada."

A Terra parece extremamente sólida sob os nossos pés, mas o nosso mundo é um pouco menos rígido do que a vida quotidiana humana sugere. Os continentes deslocam-se. As placas tectónicas chocam entre si. E, à escala dos tempos geológicos, a superfície é surpreendentemente deformável.

Quando a massa se acumula numa determinada região, a crosta situada por baixo afunda-se. Se essa massa for removida, a crosta recupera gradualmente a sua posição.

Podemos observar este fenómeno atualmente em partes do mundo que ficaram sob o peso do gelo durante o último período glacial, terminado há cerca de 11.000 anos. Embora esse gelo tenha desaparecido há muito, a crosta continua a reagir - um processo a que os cientistas chamam ajustamento isostático glacial.

Contudo, nem toda a deformação que prossegue hoje está relacionada com alterações ocorridas há muito tempo.

Degelo e deformação da Terra sólida

A Gronelândia e a Antártida estão a perder gelo rapidamente, retirando cargas enormes da crosta que lhes está subjacente e permitindo que a Terra sólida se eleve. Ao mesmo tempo, essa água do degelo é redistribuída pelos oceanos, aumentando o peso noutros locais e pressionando o fundo oceânico para baixo.

Desde a década de 1970, os cientistas acompanham as alterações causadas por esta redistribuição de massa no geoide terrestre - a forma irregular, semelhante a uma batata, do campo gravitacional do planeta, que acompanha a distribuição da massa.

Durante a década de 1980 e grande parte dos anos 1990, essas alterações pareciam corresponder ao que seria esperado do ajustamento isostático glacial.

A forma geral do geoide parecia estar a tornar-se mais arredondada, com o abaulamento equatorial a aplanar-se, como se o planeta estivesse a tornar-se gravitacionalmente mais esférico.

Depois, no final da década de 1990, a tendência inverteu-se.

Mas a forma do geoide não reflete necessariamente a forma da Terra sólida. Kotsakis quis determinar se o exoesqueleto rochoso do planeta estaria a alterar-se da mesma forma que o geoide.

Para isso, recorreu a medições de uma rede global de estações do Sistema Global de Navegação por Satélite (GNSS), capazes de acompanhar pequenos movimentos verticais da superfície terrestre ao longo do tempo. Utilizou dados de 1997 a 2015 para mapear a subida e a descida da Terra sólida em todo o globo.

É aqui que a análise se torna interessante.

Entre 1997 e 2000, os polos terrestres elevavam-se a uma velocidade de cerca de 0,5 milímetros por ano.

Em 2015, essa velocidade tinha aumentado para 1 milímetro por ano.

A Terra rochosa estava a perder achatamento nos polos a um ritmo acelerado.

E a deformação oposta também se intensificava.

Polos em elevação e equador em subsidência

Em redor do equador, a Terra sólida estava a afundar-se, a uma velocidade que também aumentou durante o período do estudo. Considerados em conjunto - polos a subir e equador a descer -, estes movimentos mostram que o exterior rochoso da Terra se estava a tornar progressivamente menos achatado.

Mas a sua forma gravitacional estava a evoluir na direção contrária.

Os cálculos de Kotsakis revelaram que o geoide se tornava cada vez mais achatado - precisamente a tendência observada pelos cientistas desde o início do século.

Parece uma contradição, mas há uma explicação surpreendentemente simples para que as duas medições possam evoluir em sentidos opostos.

À medida que o gelo derrete nos polos, o solo sólido que suportava o seu peso começa a recuperar.

No entanto, a massa da água do degelo tem de ir para algum lado - e uma parte é redistribuída para latitudes mais baixas, transferindo para aí o peso e o achatamento.

A gravidade, por sua vez, responde à própria massa. Deslocar massa dos polos para latitudes mais baixas torna mais achatada a forma gravitacional da Terra.

Assim, a parte sólida e rochosa da Terra está a ficar menos achatada, enquanto a redistribuição da água - e, consequentemente, da massa - torna o geoide mais achatado.

"Embora este comportamento possa parecer contraintuitivo quando considerado em conjunto com a diminuição simultânea do achatamento da Terra sólida, os dois efeitos são fisicamente compatíveis", escreve Kotsakis.

As conclusões sublinham a importância de observar o nosso planeta a partir de mais do que uma perspetiva. Nem a alteração da sua massa nem a transformação da sua superfície, isoladamente, contam toda a história.

Só ao combinar diferentes tipos de medições conseguimos perceber a complexa interação de forças que molda o nosso mundo em constante mudança.

As conclusões foram publicadas na Journal of Geophysical Research: Solid Earth.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.