Estudo sobre EP2 e neutrófilos revela uma causa importante do envelhecimento

O desgaste do corpo é inevitável com o avançar da idade, mas e se fosse possível abrandá-lo?

Isso poderia traduzir-se numa melhor saúde durante uma maior parte da vida e num risco mais baixo de doenças associadas à idade, como a demência.

Um novo estudo em ratinhos identificou aquele que poderá ser um fator decisivo no envelhecimento biológico: a acumulação progressiva deste desgaste. Ao que tudo indica, não se trata apenas de células que sofrem danos, mas também de determinadas células problemáticas que não são eliminadas de forma adequada.

Neutrófilos e o envelhecimento biológico

Essas células problemáticas são os neutrófilos, glóbulos brancos de resposta rápida que eliminam agentes patogénicos no âmbito do sistema imunitário.

Os neutrófilos têm uma vida muito curta e, se não forem devidamente removidos à medida que envelhecem, podem começar a prejudicar os órgãos.

Liderado por uma equipa da Universidade de Stanford, o estudo foi publicado na Science e revela que, em ratinhos mais velhos, os macrófagos residentes nos tecidos se tornam menos eficazes a eliminar neutrófilos senescentes - ou envelhecidos -, contribuindo para o declínio de múltiplos órgãos.

“Os neutrófilos senescentes estão a matar os nossos tecidos”, afirma a neurologista Katrin Andreasson, da Universidade de Stanford.

“A eliminação destas células é essencial para prevenir a inflamação crónica.”

O recetor EP2 nos macrófagos

Em experiências com ratinhos jovens e idosos, os investigadores reduziram a sinalização através de um recetor celular denominado EP2, recorrendo tanto a fármacos como a edição genética. Este recetor está presente nos macrófagos, células imunitárias responsáveis por limpar os resíduos do organismo, incluindo os neutrófilos.

Os investigadores já tinham demonstrado que, com o passar do tempo, os macrófagos se tornam menos eficientes e podem mesmo passar a provocar inflamação - em parte porque o recetor EP2 pró-inflamatório se torna mais ativo nas fases tardias da vida.

Quando o EP2 foi desativado ou bloqueado, as alterações nos ratinhos mais velhos foram marcantes. Apresentaram padrões de inflamação mais jovens, bem como melhorias na memória, na fragilidade, na perda de massa muscular e na função cardíaca.

A redução dos efeitos da sinalização do EP2 parece travar uma deterioração lenta do metabolismo energético das células macrófagas.

“Quando isso começa, verifica-se um declínio constante no desempenho de um macrófago”, diz Andreasson.

“Demonstrámos que, quando os macrófagos residentes nos tecidos deixam de ter EP2 à superfície ou quando esse recetor é bloqueado por um fármaco, este declínio não acontece.”

Os cientistas confirmaram que a diminuição da atividade do EP2 fazia com que os neutrófilos senescentes voltassem a ser eliminados corretamente, limitando os danos que poderiam causar.

Fígado, coração e alterações relacionadas com a idade

O trabalho revelou ainda outra descoberta: os investigadores identificaram 71 proteínas que se alteravam nos ratinhos mais velhos. A remoção do EP2 dos TRMs repôs 59 destas proteínas em direção a níveis mais jovens, e a análise das suas prováveis fontes celulares indicou o fígado como um importante contribuinte.

“O fígado é um dos órgãos do corpo com maior abundância de macrófagos residentes nos tecidos e um dos principais responsáveis por alterações na química do sangue relacionadas com o envelhecimento”, explica Andreasson.

“É o órgão central que determina a taxa metabólica do organismo.”

Importa salientar que se trata sobretudo de um estudo em ratinhos, embora os investigadores também tenham reanalisado dados publicados de tecidos humanos do fígado e do coração.

Nos fígados de pessoas mais velhas, encontraram o mesmo padrão: menos TRMs, mais neutrófilos, maior expressão do gene EP2 nos TRMs e menor função dos macrófagos. Os corações humanos mais velhos também apresentavam menos TRMs e uma expressão mais elevada de EP2, mas sem um aumento de neutrófilos.

O organismo produz cerca de 100 mil milhões de neutrófilos por dia, pelo que eliminá-los representa uma tarefa de limpeza considerável. As experiências em ratinhos sugerem que manter este processo de eliminação eficiente poderá ser crucial para envelhecer com mais saúde.

Ainda há muito trabalho a realizar, nomeadamente uma análise rigorosa dos potenciais mecanismos em seres humanos. Ainda assim, os investigadores sugerem que um fármaco direcionado ao EP2 poderá, um dia, ajudar a limitar o declínio associado à idade, caso os resultados se confirmem em humanos.

Será um desafio significativo: não existem fármacos aprovados que bloqueiem seletivamente o EP2, e qualquer tratamento teria de o fazer em segurança, sem interferir com outros efeitos benéficos.

“Temos tentado perceber porque envelhecemos”, afirma Andreasson.

“Agora sabemos pelo menos uma das grandes razões.”

A investigação foi publicada na Science.

Este artigo foi verificado quanto aos factos e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.