Uma rocha em Marte revelou um surpreendente tesouro amarelo depois de a Curiosity ter partido acidentalmente o seu exterior aparentemente banal.
Em maio de 2024, o rover, com 899 quilogramas, passou por cima deste frágil aglomerado mineral e abriu-o, expondo cristais amarelos de enxofre elementar, também conhecido como enxofre nativo.
Embora os sulfatos sejam relativamente comuns em Marte, esta foi a primeira deteção de enxofre na sua forma elementar pura no planeta vermelho.
Enxofre elementar no canal Gediz Vallis
Mais entusiasmante ainda é o facto de o canal Gediz Vallis, onde a Curiosity encontrou a rocha, estar repleto de objetos suspeitosamente semelhantes ao aspeto que a rocha de enxofre tinha antes de ser esmagada por acaso. Isto indica que, de alguma forma, o enxofre elementar poderá ser abundante em certos pontos daquela zona.
Veja o vídeo abaixo para um resumo:
"Encontrar um campo de pedras feitas de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto", afirmou Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em julho de 2024.
"Não devia estar ali, por isso agora temos de explicar porquê. Descobrir coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão emocionante."
Os sulfatos são sais formados quando o enxofre, geralmente presente numa forma composta, se combina com outros minerais na água.
À medida que a água evapora, os minerais misturam-se e secam, deixando para trás os sulfatos.
Estes minerais de sulfato podem revelar-nos muito sobre Marte, incluindo a sua história de água e a forma como foi sofrendo erosão ao longo do tempo.
Já o enxofre puro só se forma num conjunto muito restrito de condições, que não se sabe terem ocorrido na região marciana onde a Curiosity fez a descoberta.
Há muito que ainda desconhecemos sobre a história geológica de Marte, mas a descoberta de grandes quantidades de enxofre puro simplesmente espalhadas pela superfície marciana sugere que existe algo importante de que ainda não temos conhecimento.
O que o enxofre revela sobre Marte e a vida
É importante compreender que o enxofre é um elemento essencial para toda a vida. Normalmente, é absorvido sob a forma de sulfatos e utilizado para produzir dois dos aminoácidos essenciais de que os organismos vivos necessitam para criar proteínas.
Como já conhecíamos os sulfatos em Marte há algum tempo, esta descoberta não nos diz nada de novo nesse aspeto. De qualquer forma, ainda não encontrámos sinais definitivos de vida em Marte.
No entanto, continuamos a encontrar vestígios de elementos que seriam úteis a organismos vivos, incluindo química, água e condições habitáveis no passado.
Limitados à Terra, temos um acesso bastante restrito a Marte.
Os instrumentos da Curiosity conseguiram analisar e identificar as rochas sulfúreas no canal Gediz Vallis, mas, se o seu percurso não a tivesse levado a passar por cima de uma delas e a parti-la, poderíamos ter demorado bastante mais tempo a encontrar o enxofre.
O passo seguinte será determinar exatamente como, com base no que sabemos sobre Marte, esse enxofre poderá ter chegado ali.
Isso exigirá mais trabalho, possivelmente incluindo uma modelação detalhada da evolução geológica de Marte.
Entretanto, a Curiosity continuará a recolher dados sobre o mesmo fenómeno.
Curiosity e Perseverance continuam a explorar o planeta vermelho
O canal Gediz Vallis é uma área rica em história marciana: uma antiga via de água cujas rochas conservam agora a marca do rio que corria sobre elas há milhares de milhões de anos.
A Curiosity continua a avançar pelo canal, para descobrir que outras surpresas poderão estar à espera logo depois da próxima rocha.
Pode acompanhar as aventuras da Curiosity no blogue de atualizações científicas do rover.
E, mais de cinco anos após o início da sua própria missão, o rover Mars Perseverance da NASA continua a percorrer a superfície do planeta vermelho, fazendo aquilo de que qualquer criança de cinco anos gosta: parar para observar cada rocha no seu caminho.
Uma das suas descobertas mais recentes parece estar surpreendentemente deslocada, levando os cientistas a questionar se poderá nem sequer ter vindo de Marte.
A 19 de junho de 2025, o explorador de seis rodas estabeleceu um novo recorde, completando oficialmente a viagem mais longa de qualquer veículo robótico noutro planeta.
Numa única deslocação, o rover percorreu 411 metros da superfície rochosa de Marte. Pode não parecer muito, mas, em comparação com a Curiosity e a Opportunity, que avançam a um ritmo relativamente lento, Percy é um verdadeiro velocista.
Os robôs de Marte são verdadeiramente extraordinários. Representam a intrepidez, a resiliência e a determinação do espírito humano. E, claro, a nossa curiosidade sem limites acerca do Universo em que vivemos.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2024.
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