PFAS nas aves de rapina revelam a contaminação invisível

Quem pensa em aves de rapina majestosas imagina, regra geral, manobras de voo impressionantes, e não uma química invisível. Contudo, uma nova investigação italiana revela que estas predadoras denunciam o grau de contaminação ambiental por aquilo a que se chama «químicos eternos». Estas substâncias estão presentes na água da torneira, em frigideiras, casacos e maquilhagem - e acumulam-se nos organismos sem desaparecerem verdadeiramente.

O que são os «químicos eternos»

As substâncias analisadas são PFAS - substâncias perfluoroalquiladas e polifluoroalquiladas. Há décadas que estes compostos químicos fazem parte de inúmeros produtos do quotidiano: tornam os têxteis repelentes de água, as frigideiras antiaderentes, as embalagens resistentes à gordura e as espumas de combate a incêndios particularmente eficazes. O custo dessa utilidade é a sua quase inexistente degradação.

Os PFAS surgem tanto na água potável como em rios, lagos e solos, acabando por chegar ao corpo humano. Os rins e o fígado têm uma capacidade muito limitada para os eliminar. Assim, estas substâncias acumulam-se gradualmente no sangue e nos tecidos - um processo que os especialistas designam por bioacumulação.

«Os PFAS não desaparecem: deslocam-se do produto para o ambiente, do ambiente para os animais e dos animais para os seres humanos.»

Estudos associam uma exposição elevada a PFAS nos seres humanos a:

• alterações do sistema hormonal;
• enfraquecimento do sistema imunitário e respostas menos eficazes às vacinas;
• modificações da função hepática e aumento dos lípidos no sangue;
• aumento de determinados tipos de cancro;
• possíveis efeitos na fertilidade e no desenvolvimento infantil.

O novo trabalho italiano centra agora a atenção nos efeitos sobre a fauna, sobretudo nas aves de rapina, mostrando até que ponto estes animais refletem a nossa própria realidade.

Aves de rapina como sistema de alerta precoce da natureza

Os investigadores analisaram dados de várias regiões do mundo e observaram numerosas espécies, incluindo falcões, águias, busardos e outros predadores. A conclusão é inequívoca: foi possível detetar PFAS em praticamente todas as partes do corpo das aves estudadas - sangue, fígado, ovos e até penas.

Daqui resulta uma ideia essencial: as aves de rapina são excelentes «espécies sentinela», ou seja, sistemas biológicos de alerta precoce. Por ocuparem o topo da cadeia alimentar, acumulam tudo o que já se concentrou em peixes, pequenos mamíferos ou outras presas.

«Onde as aves de rapina apresentam níveis elevados de PFAS, toda a cadeia alimentar anterior já está fortemente contaminada.»

O estudo identifica ainda uma diferença clara entre aves de rapina: as espécies que se alimentam maioritariamente de peixe apresentam concentrações substancialmente superiores às das espécies que caçam apenas em terra. Este padrão aponta diretamente para uma fragilidade há muito conhecida dos ecossistemas.

Porque é que os cursos de água se tornam pontos críticos de PFAS

Os PFAS chegam a rios e lagos através de efluentes industriais, estações de tratamento de águas residuais, aterros e escorrências provenientes de solos contaminados. A partir daí, os peixes absorvem estas substâncias pelas guelras e através da alimentação. Como os PFAS quase não se degradam, a quantidade presente no organismo aumenta a cada nova ingestão.

As aves de rapina que capturam peixes - como a águia-pesqueira ou determinadas espécies de tartaranhões - alimentam-se no topo desta cadeia alimentar aquática. Os dados italianos indicam que os seus valores de PFAS são regularmente mais altos do que os dos seus parentes que caçam ratos ou outros animais terrestres.

Deste modo, as aves de rapina assinalam as paisagens aquáticas como zonas especialmente sensíveis. Quando PFOS e compostos aparentados de cadeia longa se acumulam nestes locais, formam-se focos persistentes de poluição difíceis de controlar. São precisamente estes PFAS de cadeia longa que são considerados especialmente bioacumuláveis e duradouros.

Como os efeitos se intensificam ao longo da cadeia alimentar

Um dos mecanismos fundamentais chama-se biomagnificação: um peixe pequeno absorve uma baixa concentração de PFAS da água. Um peixe predador come muitos desses peixes pequenos e, por sua vez, uma águia-marinha alimenta-se de vários peixes predadores. Em cada nível, as substâncias tornam-se mais concentradas no organismo:

• baixa concentração na água;
• concentração mais elevada em pequenos organismos aquáticos;
• concentração ainda superior nos peixes;
• valores máximos em aves de rapina, lontras ou focas.

Assim, as aves de rapina não são apenas um símbolo de um meio natural equilibrado: funcionam também como instrumentos de medição da carga invisível existente em rios, lagos e zonas húmidas.

Novas variantes de PFAS: o mesmo problema, menos informação

Em algumas regiões, as concentrações de determinados tipos de PFAS já diminuíram graças a regulamentações internacionais. Porém, essa lacuna está a ser preenchida por substitutos sobre os quais ainda se sabe pouco. Os fabricantes estão a trocar compostos de cadeia longa por substâncias de cadeia mais curta ou por novas moléculas com propriedades semelhantes.

Estes compostos também chegam ao ar, à água e aos solos, enquanto toxicologistas continuam a reunir dados. Por esse motivo, o estudo italiano alerta para o risco de interpretar como tranquilizadora a redução dos níveis de certos químicos «antigos». O conjunto total de substâncias químicas continua a ser nocivo - e poderá estar subestimado.

«Enquanto os PFAS conhecidos são regulamentados, a indústria introduz novas variantes para as quais faltam dados de risco robustos.»

É precisamente aqui que as aves de rapina ganham importância: na prática, incorporam cada nova geração de PFAS que alcance as suas presas. Não reagem a nomes individuais de substâncias, mas sim àquilo que realmente circula no ambiente.

Porque é tão urgente uma monitorização de longo prazo

Os investigadores defendem programas de monitorização uniformes e duradouros. Só desta forma será possível acompanhar a evolução da contaminação ao longo de anos e décadas. É igualmente importante não depender apenas das aves de rapina, mas combiná-las com outros grupos de animais, por exemplo:

• peixes e moluscos para sistemas aquáticos;
• anfíbios como indicadores de habitats húmidos;
• pequenos mamíferos em paisagens marcadas pela agricultura;
• mamíferos marinhos em zonas costeiras e de mar aberto.

Neste contexto, as aves de rapina fornecem uma espécie de indicador de topo: se apresentarem valores elevados, é de prever uma contaminação extensa e prolongada. As entidades públicas e os decisores políticos podem recorrer a estes dados para localizar pontos críticos, definir prioridades de descontaminação ou tornar os limites mais rigorosos.

Consequências concretas no quotidiano

Embora o estudo se concentre nas aves de rapina, levanta algumas questões práticas para os consumidores. Muitas pessoas querem saber como podem, pelo menos, limitar a sua exposição pessoal. Os especialistas apontam frequentemente medidas semelhantes:

• verificar a contaminação regional da água da torneira e, se necessário, usar filtros adequados;
• substituir frigideiras antiaderentes antigas e muito danificadas e procurar revestimentos sem PFAS ao comprar novas;
• escolher cuidadosamente têxteis de exterior e produtos impermeabilizantes, prestando atenção a indicações de proteção à base de flúor;
• reduzir os resíduos de embalagens, sobretudo as embalagens de fast-food resistentes à gordura.

Estas medidas não resolvem o problema global, mas evidenciam que a questão não afeta apenas reservas naturais distantes: está diretamente ligada às nossas escolhas de consumo.

Até que ponto as aves de rapina sofrem com os PFAS

Para os próprios animais, não se trata apenas de valores medidos em laboratório. Uma elevada carga de PFAS pode provocar nas aves, entre outros efeitos, menor sucesso reprodutivo, enfraquecimento do sistema imunitário e perturbações do desenvolvimento das crias. Se os ovos tiverem cascas mais finas ou se as crias tiverem menor capacidade de sobrevivência, populações inteiras podem tornar-se instáveis a longo prazo.

As aves de rapina reagem frequentemente de forma sensível aos poluentes ambientais porque atingem a maturidade sexual tardiamente, criam poucas crias por ano e investem muita energia em cada postura. Mesmo pequenas perturbações no êxito reprodutivo ou na saúde têm consequências prolongadas nos efetivos.

Estes efeitos não atingem apenas espécies raras. Mesmo aves de rapina aparentemente comuns podem ficar sob pressão de forma gradual, embora continuem a parecer estáveis à primeira vista.

Porque é que os PFAS continuarão a ser um problema durante muito tempo

Um aspeto central dos PFAS é a sua longevidade extrema. Mesmo que todas as emissões fossem interrompidas imediatamente, permaneceria uma enorme herança de contaminação nos solos, sedimentos e organismos. Esta reserva continua a libertar substâncias pouco a pouco - como um depósito do qual saem repetidamente pequenas quantidades.

Por isso, as aves de rapina não funcionam apenas como indicadores de poluição atual, mas também desta «história química» armazenada no ambiente. As alterações nos seus valores sanguíneos ou nos ovos permitem perceber se as medidas de descontaminação produzem, de facto, resultados ao longo dos anos.

Para os especialistas, o estudo italiano demonstra duas realidades: por um lado, até onde os PFAS já penetraram nos ecossistemas; por outro, a utilidade de biomonitores como águias e falcões para acompanhar uma evolução cujas causas remontam muitas vezes a décadas. Quem olha para o céu vê, portanto, não apenas caçadores espetaculares, mas também testemunhas valiosas de uma contaminação persistente que há muito chegou ao quotidiano.