Orcas transitórias aperfeiçoam a caça em mar aberto na Califórnia

Uma população de orcas que vive ao largo da costa da Califórnia aperfeiçoou as melhores estratégias para caçar presas em mar aberto.

Com uma alimentação composta quase exclusivamente por mamíferos marinhos, as orcas têm de optimizar o êxito das caçadas para garantir alimento para todos os membros do grupo.

Junto à costa, onde as espécies de que as orcas se alimentam podem ser facilmente encurraladas e capturadas, a concorrência pode ser intensa. Aventurar-se mais para o largo pode disponibilizar mais alimento a quem sabe apanhá-lo.

As orcas da população transitória do Nordeste do Pacífico descobriram que podem capturar focas e crias de baleia combinando astúcia com força bruta. Investem contra as presas ou lançam-nas ao ar com pancadas da cauda, antes de começarem a alimentar-se.

Orcas transitórias do Nordeste do Pacífico em mar aberto

““A subpopulação de orcas transitórias que observámos na baía de Monterey manteve-se preferencialmente em águas abertas e profundas e alimentou-se sobretudo de leões-marinhos-da-Califórnia disponíveis sazonalmente, crias de baleia-cinzenta e elefantes-marinhos-do-norte”, escreve uma equipa liderada pelo biólogo marinho Josh McInnes, da Universidade da Colúmbia Britânica, no Canadá.

““Exibiram técnicas de caça especializadas, diferentes das utilizadas para capturar mamíferos marinhos em águas rasas junto à costa, associadas a recifes, afloramentos rochosos e ilhéus.”

Em várias partes do mundo, as orcas dividem-se em subgrupos geneticamente e culturalmente distintos, chamados ecótipos. No oceano Pacífico Nordeste existem três ecótipos: as populações residentes, transitórias e oceânicas.

Estes grupos seguem formas próprias de viver como orcas. Embora possam ser observados na mesma área geral, distinguem-se geneticamente, apresentam características físicas diferentes, caçam tipos de presas distintos e não convivem nem se reproduzem entre si. Até possuem linguagens de orcas próprias.

As orcas transitórias especializam-se em mamíferos marinhos, incluindo focas e outros cetáceos, como golfinhos e baleias. Como os seres humanos vivem em terra, é relativamente fácil observar a forma como as orcas transitórias caçam ao longo das costas, e as suas técnicas estão bastante bem documentadas.

No final da década de 1980, cientistas observaram, ao largo do Canadá, que alguns elementos da população transitória se encontravam mais longe da costa, onde as técnicas de caça usadas na faixa costeira interior não seriam necessariamente eficazes. Queriam perceber como estas orcas transitórias da costa exterior conseguiam obter alimento.

Para isso, analisaram toda a informação a que tiveram acesso: levantamentos de mamíferos marinhos realizados entre 2006 e 2018 e excursões de observação de baleias entre 2014 e 2021. Estes dados foram reunidos numa base de dados de longo prazo sobre encontros com orcas.

Técnicas de caça a leões-marinhos, focas e crias de baleia

Foram registados encontros com a população de orcas transitórias da costa exterior entre 2006 e 2021. Os seus comportamentos e as dimensões dos grupos variaram conforme a estação do ano, tendo o maior número total de encontros sido documentado na primavera, quando as baleias-cinzentas migram para norte a partir das lagoas de reprodução ao largo da costa do México.

Em águas abertas, foram vistas a caçar leões-marinhos, elefantes-marinhos-do-norte, golfinhos, botos e crias de baleia-cinzenta.

Para capturar leões-marinhos, várias orcas cercavam uma presa e alternavam entre avançar para a abalroar ou golpeá-la com a cabeça ou a cauda. Também atiravam o leão-marinho ao ar. Depois de o matarem, o grupo dividia o animal e comia-o, ou transportava-o durante algum tempo. No caso dos elefantes-marinhos, a técnica diferia ligeiramente: as orcas rodeavam o animal, batiam-lhe com a cauda e agarravam-no pelas barbatanas para o sacudir.

As caçadas a crias de baleia-cinzenta eram muitas vezes iniciadas e conduzidas por orcas fêmeas adultas. O grupo perseguia a baleia-cinzenta mãe e a cria até esta começar a cansar-se. Em seguida, as orcas procuravam separar a cria, colocando-se entre ela e a mãe e agarrando-a para a arrastar para longe. A caçada podia tornar-se bastante brutal: as orcas abalroavam e mordiam a cria e saltavam sobre o seu espiráculo para a afogar.

No caso dos golfinhos, as caçadas eram muito coordenadas. As orcas ladeavam um grande cardume de golfinhos para isolar indivíduos. Quando um golfinho ficava vulnerável, as orcas abalroavam-no por baixo para o projectar no ar ou agarravam-no e puxavam-no para baixo de água, até morrer. Técnicas semelhantes eram aplicadas na caça aos botos.

Predadores de topo nos desfiladeiros submarinos profundos

Segundo os investigadores, estas conclusões ajudam a compreender melhor a complexidade do ecossistema do Pacífico Norte e o lugar das orcas nas várias teias alimentares. Também fornecem contexto para interpretar as populações e os comportamentos das espécies de presas das orcas presentes nessa região.

““As orcas transitórias têm sido estudadas sobretudo em habitats costeiros de águas pouco profundas, existindo actualmente pouco conhecimento sobre o seu comportamento em sistemas pelágicos profundos e ao largo”, afirmam.

““Este estudo realça o comportamento complexo de procura de alimento e a ecologia das transitórias, bem como a forma como actuam como predadores de topo em sistemas produtivos de desfiladeiros submarinos profundos e como o seu comportamento está ligado a várias populações de presas de mamíferos marinhos no oceano Pacífico Norte.”

A investigação foi publicada na PLOS ONE.