Restrição de isoleucina pode prolongar a vida dos ratinhos

Uma investigação em ratinhos indica que limitar a ingestão de um determinado aminoácido essencial pode abrandar os efeitos do envelhecimento e até prolongar a sua esperança de vida.

Os cientistas questionam agora se estes resultados poderão ajudar as pessoas a aumentar a longevidade e a qualidade de vida.

Isoleucina: um aminoácido essencial

A isoleucina é um dos três aminoácidos de cadeia ramificada utilizados pelo organismo para formar proteínas. É indispensável à sobrevivência, mas, como as nossas células não a conseguem produzir de raiz, tem de ser obtida através de alimentos como ovos, lacticínios, proteína de soja e carne.

No entanto, até algo benéfico pode ser consumido em excesso. Uma investigação anterior, baseada em dados de um inquérito realizado em 2016-2017 junto de residentes do Wisconsin, concluiu que os níveis de isoleucina na alimentação estavam associados à saúde metabólica. Em geral, as pessoas com índices de massa corporal mais elevados consumiam quantidades muito superiores deste aminoácido.

«Os diferentes componentes da alimentação têm valor e impacto para lá da sua função como calorias, e temos estado a investigar um componente que muitas pessoas poderão estar a consumir em excesso», explicou, em novembro, quando os novos resultados foram divulgados, Dudley Lamming, investigador de metabolismo da Universidade do Wisconsin, nos Estados Unidos, envolvido em ambos os estudos.

«É interessante e encorajador pensar que uma alteração alimentar ainda possa fazer uma diferença tão grande na esperança de vida e no que chamamos “período de vida saudável”, mesmo quando começa mais perto da meia-idade.»

Restrição de isoleucina em ratinhos

No estudo mais recente, um grupo geneticamente diversificado de ratinhos recebeu uma de três dietas: uma alimentação de controlo com 20 aminoácidos comuns; uma dieta em que todos os aminoácidos foram reduzidos em cerca de dois terços; ou uma dieta em que apenas a isoleucina foi diminuída na mesma proporção.

No início da experiência, os ratinhos tinham cerca de seis meses, o equivalente à idade de uma pessoa com 30 anos. Podiam comer livremente, mas apenas o alimento específico atribuído ao respetivo grupo.

A limitação da isoleucina alimentar aumentou a esperança de vida e o período de vida saudável dos ratinhos, reduziu a fragilidade e favoreceu uma constituição mais magra e o controlo glicémico. Nos machos, a esperança de vida aumentou 33 por cento face aos animais cuja isoleucina não foi restringida; nas fêmeas, o aumento foi de 7 por cento.

Os ratinhos deste grupo também obtiveram melhores resultados em 26 indicadores de saúde, incluindo força muscular, resistência, níveis de açúcar no sangue, utilização da cauda e queda de pelo.

Os machos apresentaram menos aumento da próstata associado à idade e tiveram menor probabilidade de desenvolver tumores cancerígenos comuns nas estirpes de ratinhos geneticamente diversas.

Possíveis efeitos anti-envelhecimento em humanos

Curiosamente, os ratinhos alimentados com níveis reduzidos de isoleucina ingeriram significativamente mais calorias do que os restantes. Contudo, em vez de aumentarem de peso, gastaram mais energia e mantiveram um peso corporal mais baixo, apesar de os seus níveis de atividade não serem diferentes.

Os investigadores consideram que restringir a isoleucina em humanos, por via alimentar ou farmacêutica, poderá produzir efeitos anti-envelhecimento semelhantes. Ainda assim, como acontece com todos os estudos em ratinhos, só será possível ter certezas depois de a abordagem ser efetivamente testada em pessoas.

Isto é mais fácil de dizer do que de fazer. Embora a alimentação fornecida aos ratinhos tenha sido controlada, os investigadores sublinharam que a dieta envolve uma reação química extremamente complexa e que outros componentes alimentares podem estar envolvidos nestes resultados.

Por exemplo, restringir a ingestão de proteína de forma geral tem efeitos prejudiciais no organismo, seja de ratinhos ou de humanos. Aplicar esta investigação à utilização humana no mundo real é mais complexo do que simplesmente reduzir o consumo de alimentos ricos em proteína, embora esta seja a forma mais simples de limitar a ingestão de isoleucina.

O grau de restrição deste aminoácido foi constante em todas as experiências, e os autores reconhecem que poderá ser necessário um ajuste mais rigoroso para alcançar efeitos ideais em diferentes estirpes e sexos de ratinhos - no que respeita à alimentação, não existe uma solução única para todos.

«Não podemos simplesmente colocar toda a gente numa dieta pobre em isoleucina», afirmou Lamming.

«Mas identificar estes benefícios num único aminoácido aproxima-nos de compreender os processos biológicos e, talvez, de potenciais intervenções para humanos, como um medicamento que bloqueie a isoleucina.»

A investigação foi publicada na revista Cell Metabolism.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2023.