Pebanista yacuruna: o maior golfinho de água doce da Amazónia há 16 milhões de anos

Um golfinho que nadava nas águas da bacia amazónica há 16 milhões de anos é candidato a maior cetáceo dentado de água doce alguma vez conhecido no mundo.

Este antigo animal podia atingir 3,5 metros de comprimento, bastante mais do que os golfinhos-cor-de-rosa do rio Amazonas atuais, com 2,7 metros, que se alimentam de piranhas neste habitat.

Embora fosse muito menor do que a maior espécie de golfinho dos oceanos de hoje - a orca -, a espécie agora identificada evidencia a biodiversidade antiga presente na história desta via fluvial.

Curiosamente, o recém-descoberto Pebanista yacuruna não está mais estreitamente relacionado com os golfinhos amazónicos atuais, mas sim com golfinhos que vivem do outro lado do mundo, nos rios Ganges e Indo, na Índia, Paquistão, Nepal e Bangladesh.

"Descobrimos que o seu tamanho não é o único aspeto notável", afirma o paleontólogo Aldo Benites-Palomino, da Universidade de Zurique, na Suíça.

"Com este registo fóssil desenterrado na Amazónia, esperávamos encontrar parentes próximos do golfinho vivo do rio Amazonas - mas, em vez disso, os parentes mais próximos de Pebanista são os golfinhos de rio do Sul da Ásia (género Platanista)."

Pebanista yacuruna e os golfinhos de água doce

Os golfinhos de rio de água doce assemelham-se bastante a golfinhos marinhos que ainda não acabaram de cozer. Tendem a ser mais rosados e a ter bicos mais compridos, mas, de um modo geral, são bastante parecidos. Contudo, ambos os grupos - os golfinhos de água doce e os marinhos - descendem de linhagens distintas de cetáceos.

O Pebanista foi identificado a partir de um único crânio, encontrado enterrado na Formação Pebas, depósitos fósseis do Miocénico que conservam restos de muitos animais antigos que outrora percorriam a bacia amazónica. Ainda assim, esse crânio permite inferir muito sobre o aspeto do animal quando estava vivo.

Apesar de estar incompleto, o crânio preserva características suficientes para que Benites-Palomino e os seus colegas pudessem compará-lo com outros animais extintos e atuais. Tal como as espécies do género Platanista, possuía grandes cristas na testa, estruturas associadas à capacidade de ecolocalização.

"Para os golfinhos de rio, a ecolocalização, ou biossonar, é ainda mais crucial, porque as águas que habitam são extremamente turvas, o que dificulta a visão", explica o paleontólogo Gabriel Aguirre-Fernández, da Universidade de Zurique.

Alimentação e desaparecimento na bacia amazónica

À semelhança de outros golfinhos de rio, o Pebanista tinha um focinho, ou rostro, muito comprido. Nos golfinhos de rio atuais, esta estrutura ajuda a caçar e a capturar os peixes de que se alimentam sobretudo, o que sugere que o Pebanista tinha uma dieta semelhante.

Quanto à sua origem, os investigadores consideram que o Pebanista descendia de cetáceos marinhos que entraram na bacia amazónica, então ocupada por um sistema de rios e lagos hoje designado Pebas. Ao encontrarem um ambiente exuberante e rico em alimento, estes recém-chegados instalaram-se definitivamente, adaptando-se e estabelecendo-se ali. Durante alguns milhões de anos, tudo correu bastante bem para os golfinhos.

Mas as paisagens mudam, e foi isso que aconteceu ao Pebanista. Quando o sistema Pebas começou a transformar-se, evoluindo para a bacia amazónica que conhecemos atualmente, os habitats antigos desapareceram para dar lugar a outros. Os animais de que o golfinho se alimentava extinguiram-se e, por fim, o Pebanista também desapareceu.

Ficou, assim, vazia uma nicho ecológico que acabaria por ser ocupado e explorado pelos golfinhos de rio encontrados hoje naquela região. É um desfecho bastante triste para o Pebanista, mas a descoberta é entusiasmante para nós, pois fornece novas informações sobre a adaptabilidade e a vulnerabilidade das espécies num mundo pré-histórico em mudança, além de esclarecer as transformações dos ecossistemas.

A teia alimentar amazónica no Miocénico

O sistema Pebas pode ter mudado, mas a estrutura atual da teia alimentar amazónica poderá ser mais parecida com a do Miocénico do que se pensava.

"Esta descoberta confirma não só uma transição independente de cetáceos do meio marinho para a água doce na América do Sul", escrevem os investigadores, "mas também que esta diversidade no vasto sistema de megazona húmida de Pebas poderá ter beneficiado amplamente das condições climáticas mais quentes do Miocénico Médio na região."

A investigação foi publicada na revista Science Advances.