Minas de carvão abandonadas na China podem tornar-se novos laboratórios agrícolas

Na China existem mais de 12 000 minas de carvão abandonadas, com vastos espaços subterrâneos e infraestruturas sofisticadas que poderão ganhar uma nova utilização. Um grupo de investigadores apresentou uma ideia para aproveitar esse potencial.

A proposta, apresentada por uma equipa do Centro de Engenharia para o Desenvolvimento Ecológico e de Alta Eficiência dos Recursos Carboníferos da Província de Shanxi, consiste em transformar as redes de túneis e cavidades em laboratórios para «experiências agrícolas».

Agricultura subterrânea em minas de carvão

Há, desde logo, desvantagens evidentes: no subsolo não há luz solar nem chuva, elementos normalmente essenciais para a agricultura.

Mas, como explicam os investigadores num artigo publicado na revista Mineração da China, também existem vantagens. Os ambientes subterrâneos podem ser controlados com rigor e estão protegidos das variações meteorológicas, das alterações climáticas em curso e das catástrofes naturais.

«Perante a intensificação das alterações climáticas globais e a crescente procura agrícola em ambientes extremos e fechados, explorar modelos agrícolas experimentais nos espaços subterrâneos das minas de carvão tem uma importante relevância científica e valor para a engenharia», escrevem os investigadores no artigo.

Isso não significa que a ideia dispense um trabalho considerável, nem que seja possível instalar experiências agrícolas em todas as 12 000 minas.

Segurança e condições para as experiências agrícolas

A equipa fez uma avaliação geral da segurança estrutural, da viabilidade de converter minas abandonadas em unidades agrícolas e da possibilidade prática de controlar a luz, o calor, a água, o ar e o dióxido de carbono nesses ambientes. Foram também analisadas questões como a ventilação e a drenagem.

Os investigadores concluíram que, pelo menos em algumas minas, as condições seriam suficientemente estáveis para testar novas formas de agricultura, que poderão tornar-se cada vez mais importantes à medida que o clima se altera.

«Os resultados mostram que os espaços subterrâneos das minas de carvão dispõem da base de engenharia necessária para construir unidades agrícolas experimentais, desde que a estabilidade da rocha envolvente cumpra as especificações técnicas e que os sistemas de ventilação, drenagem e monitorização da segurança estejam completos», escrevem.

«Através de fontes de luz artificial e de sistemas de controlo ambiental, os espaços subterrâneos permitem o fornecimento autónomo e a regulação precisa de fatores essenciais à produção, como a luz, o calor, a água, o ar e o carbono, apoiando assim a realização de experiências agrícolas com elevado grau de controlo.»

Outro benefício da agricultura subterrânea é o acesso à energia geotérmica. Segundo a equipa, esta poderá ser aproveitada como fonte sustentável de calor para as culturas, com emissões de gases com efeito de estufa muito inferiores.

Além disso, a água subterrânea que volta a infiltrar-se nas minas e fica contaminada por sulfatos, metais e outras partículas poderá ser tratada no subsolo e reutilizada na rega.

Das minas de carvão a ambientes extremos

A proposta não passa por instalar campos agrícolas completos, mas por desenvolver projetos de investigação que testem diferentes formas de cultivar alimentos em vários ambientes.

«A introdução de sistemas agrícolas no espaço subterrâneo das minas de carvão não pretende concretizar a produção agrícola tradicional, mas sim criar uma plataforma científica de experimentação agrícola para ambientes extremos e fechados», escrevem os investigadores, numa tradução feita através do Google Tradutor.

De acordo com o jornal Correio da Manhã do Sul da China, o número de minas encerradas poderá atingir cerca de 15 000 até ao final da década. Isso corresponderá a aproximadamente 7,2 mil milhões de metros cúbicos de espaço sem utilização.

Apesar dos muitos desafios que ainda subsistem - e de os investigadores ainda não terem realizado testes no terreno -, a proposta é, pelo menos, uma possibilidade. O estudo de viabilidade aponta o projeto Callio, na Finlândia, como exemplo do que pode ser feito: trata-se de um projeto bem-sucedido de reconversão de uma mina.

No futuro, os conhecimentos adquiridos com a agricultura subterrânea poderão ajudar a definir formas de cultivar em ambientes extremos, tanto no espaço como em regiões remotas do planeta inadequadas aos sistemas agrícolas tradicionais.

«De um modo geral, os espaços subterrâneos das minas de carvão podem servir de suporte importante a experiências agrícolas com elevado grau de controlo, oferecendo uma nova abordagem para a investigação dos mecanismos agrícolas em ambientes extremos e para a reutilização dos recursos dos espaços subterrâneos», escrevem os investigadores.

O estudo foi publicado na revista Mineração da China.