Orcas e tubarões-brancos na África do Sul: a ameaça humana

Ao largo da África do Sul, perto da localidade piscatória de Gansbaai, duas orcas ganharam fama em todo o mundo.

Chamam-se Port e Starboard e foram observadas, em várias ocasiões, a caçar e matar um dos predadores mais temidos do oceano: o tubarão-branco, Carcharodon carcharias.

A capacidade de caça destas duas orcas (Orcinus orca) é tão eficaz que alguns cientistas lhes atribuíram a diminuição do número de tubarões numa zona que antes acolhia uma população abundante.

Um novo artigo científico aponta, porém, um problema nessa explicação: as orcas não são as verdadeiras culpadas. Um predador ainda mais eficaz poderá estar a afastar os tubarões do seu habitat: o ser humano.

As orcas e a caça aos tubarões-brancos

Nos últimos anos, tornou-se evidente que as orcas são caçadoras exímias de tubarões, incluindo espécies de grandes dimensões, como os tubarões-baleia e os tubarões-brancos.

Recorrendo à ecolocalização, as orcas fazem, na prática, uma ecografia ao corpo do tubarão. O alvo é o fígado, rico em lípidos que sustentam estes animais durante longas migrações, que extraem com uma precisão quase cirúrgica.

Entre 2017 e 2025, um período de cerca de oito anos, foram documentados 11 casos de predação de tubarões-brancos por orcas, atribuídos a Port e Starboard e identificados sobretudo através de carcaças arrojadas à costa. Em 2017, investigadores observaram o par matar e eviscerar 17 tubarões-de-sete-brânquias mais pequenos num único dia, mas esse episódio foi invulgar.

É impossível determinar quantos tubarões Port e Starboard matam, em média, por ano, pois não há garantias de que os humanos registem sempre as suas caçadas.

Segundo um artigo liderado pelo biólogo marinho Enrico Gennari, do Oceans Research Institute, na África do Sul, é provável, no entanto, que os humanos ultrapassem largamente as orcas.

Gennari e os colegas recorreram a várias fontes de dados para estimar quantos tubarões-brancos da população sul-africana morrem por ação humana. Os números são muito superiores ao total de mortes atribuídas às orcas de que há conhecimento.

Os investigadores calculam que, por ano, os humanos retirem cerca de 44 tubarões-brancos das águas costeiras da África do Sul, através do programa de controlo de tubarões do KwaZulu-Natal e das capturas acessórias na pesca de tubarões com palangre.

O debate sobre a população de tubarões-brancos na África do Sul

Historicamente, esta questão tem sido difícil de estudar. Em 1991, a África do Sul tornou-se o primeiro país a aprovar legislação para proteger o tubarão-branco. Depois disso, passou a ter de acompanhar as populações e tomar medidas para as proteger.

A evolução dessas populações tem, contudo, sido debatida. Um estudo de 2023 sugeriu que os tubarões não tinham diminuído, mas deslocado a sua área de distribuição para leste. Em 2024, o mesmo grupo de investigadores esclareceu que a ausência de crescimento da população desde a introdução das medidas de proteção de 1991 era, ainda assim, motivo de preocupação.

Os investigadores alertaram que a ideia de uma população estável pode reduzir a urgência com que os governos encaram novos esforços de conservação.

No seu artigo de opinião, Gennari e os colegas defendem que o conjunto mais amplo de dados é mais preocupante. A população de tubarões-brancos não está estável, afirmam, mas em declínio, o que tem consequências mais graves para a espécie à escala mundial.

“Se os declínios preocupantes observados, num período de pouco menos de 15 anos, naqueles que foram considerados os maiores locais de concentração de tubarões-brancos do mundo fossem representativos de toda a população de tubarões-brancos da África Austral, como acreditamos que são”, escrevem os investigadores, “a situação seria extremamente alarmante e o possível risco de extinção poderia concretizar-se muito mais cedo do que o previsto pelos modelos”.

A contagem mais recente de tubarões-brancos utilizou dados até 2011 e estimou a população em cerca de 908 indivíduos. Análises posteriores, publicadas em 2016 e com dados genéticos, sugeriram que existem apenas 333 indivíduos adultos numa única população reprodutiva ao longo da costa sul-africana.

Desde então, não foi realizado qualquer censo, e os avistamentos destes animais diminuíram drasticamente em alguns locais.

Em False Bay, perto da Cidade do Cabo, entre 2000 e 2015 eram avistados cerca de 1,64 tubarões-brancos por hora. Entre 2016 e 2020, a frequência caiu para 0,3 tubarões por hora. Em 2018, o número era praticamente zero nos levantamentos efetuados a partir de embarcações.

A mortalidade humana dos tubarões-brancos

Gennari e os colegas também receiam que a população de tubarões-brancos esteja em declínio. Estimam que os 44 animais mortos todos os anos pela pesca demersal de tubarões com palangre (DSL), regulada pelo governo sul-africano, e pelo programa de controlo de tubarões do KZNSB correspondam anualmente a cerca de 5 a 10 por cento da população estimada.

Só esse valor é insustentável e nem sequer inclui outras causas de mortalidade provocadas pelo ser humano que ficaram fora da estimativa.

É evidente que não podemos controlar o que Port e Starboard fazem. Por isso mesmo, dizem os investigadores, é ainda mais importante impor limites às atividades humanas que põem em perigo esta população de tubarões.

“A predação por orcas é um fenómeno natural que, independentemente da sua dimensão, não está sob o controlo de gestão do governo da África do Sul, tal como acontece com outras fontes de mortalidade em águas internacionais”, escrevem os investigadores.

“No entanto, a mortalidade contínua de tubarões-brancos causada pela DSL e pelo KZNSB, que estão sujeitos à regulamentação governamental, atinge, por si só, níveis suficientes para impedir a recuperação do tubarão-branco e é suscetível de provocar o seu declínio.”

“Embora a África do Sul tenha sido o primeiro país a proteger os tubarões-brancos”, conclui a equipa, “receamos que possa em breve receber também o título de primeiro país a perder esta espécie”.

O artigo foi publicado na revista Endangered Species Research.