Elefantes africanos: como o isolamento ameaça a diversidade genética

Os elefantes africanos foram moldados pela mobilidade. Ao longo de milhares de anos, percorreram vastas áreas do continente, misturaram-se com manadas distantes e mantiveram as suas populações geneticamente robustas.

Um novo e importante estudo mostra que essa antiga liberdade está a desaparecer e que, em certos locais, os danos já são visíveis no ADN dos elefantes.

A investigação foi conduzida por uma equipa internacional, que analisou 232 genomas completos de elefantes-da-savana e elefantes-da-floresta provenientes de 17 países africanos.

Trata-se do maior estudo genómico alguma vez realizado sobre elefantes africanos e do primeiro trabalho desta dimensão a abranger todo o continente.

A história dos movimentos dos elefantes africanos

Os resultados revelam animais profundamente interligados. A sua história não é feita de núcleos isolados, mas de deslocações a grandes distâncias e de fluxos genéticos repetidos entre populações.

Quando podiam percorrer grandes extensões e encontrar outras manadas, os elefantes trocavam genes por áreas imensas. Com o passar do tempo, esse processo contribuiu para preservar a diversidade genética e a resiliência.

“O nosso estudo mostra que, até há pouco tempo, os elefantes estiveram ligados ao longo de distâncias enormes. Essa liberdade de movimento criou robustez genética, porque as populações se misturaram”, afirmou Patrícia Pečnerová, autora principal do estudo, da Universidade de Copenhaga e da Universidade de Lund.

“Hoje, o cenário é diferente. Os elefantes vivem num mundo em que o espaço é cada vez mais limitado e algumas populações estão a ficar isoladas.”

Esta mudança resulta de um conjunto conhecido de pressões. A caça, o crescimento das populações humanas, a agricultura, as estradas e outras infraestruturas fragmentaram as paisagens que os elefantes outrora atravessavam com maior liberdade.

O resultado é um continente onde algumas populações de elefantes estão agora separadas umas das outras, com consequências genéticas evidentes.

O isolamento deixa marcas

Os exemplos mais evidentes surgiram no nordeste de África. Na Eritreia e na Etiópia, os investigadores encontraram populações pequenas e altamente isoladas de elefantes, a mais de 400 quilómetros das manadas mais próximas.

Estes animais estão cercados por povoações e terrenos agrícolas. Os seus genomas apresentam níveis elevados de consanguinidade, pouca variação genética e uma acumulação de mutações ligeiramente prejudiciais.

Em conjunto, estas características podem reduzir a capacidade de uma população para enfrentar doenças ou alterações ambientais. Um grupo pequeno e isolado pode sobreviver durante algum tempo, mas torna-se mais vulnerável.

Na África Ocidental, observou-se um padrão semelhante, embora mais complexo. Também aí as populações de elefantes diminuíram e ficaram isoladas ao longo do tempo, em parte devido à elevada densidade de povoamento humano e a uma longa história de caça pelo marfim.

Contudo, os elefantes-da-savana da região centro-ocidental de África não apresentaram a mesma perda de variação genética observada na Eritreia e na Etiópia, apesar de também serem consanguíneos.

A explicação parece residir na entrada de genes de elefantes-da-floresta nestas populações, através da hibridação, o que ajudou a disfarçar parte das perdas genéticas.

Esta descoberta enquadra-se numa das conclusões mais surpreendentes do estudo. Sabe-se que os elefantes-da-savana e os elefantes-da-floresta se cruzam em alguns locais onde os seus habitats se encontram. A investigação detetou, porém, vestígios de ascendência de elefantes-da-floresta até em elefantes-da-savana que vivem longe das atuais zonas de hibridação.

Duas espécies, histórias diferentes

O estudo deixa claro, contudo, que a hibridação não deve ser idealizada como uma solução simples para a conservação.

Os investigadores salientam que os elefantes-da-floresta e os elefantes-da-savana seguiram percursos evolutivos muito distintos ao longo de milhões de anos.

“Ao reconstruirmos a sua história genómica, verificámos que os elefantes-da-savana e os elefantes-da-floresta seguiram trajetórias populacionais muito diferentes nos últimos quatro milhões de anos, sendo que mais de 85% da variação genética total dos elefantes se deve às diferenças entre eles”, afirmou Alfred Roca, autor sénior do estudo, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign.

“Tendo em conta esta história, é pouco provável que o fluxo genético entre as espécies seja benéfico, pelo que se deve evitar a translocação de elefantes híbridos.”

“Entre as populações de elefantes-da-savana, a elevada conectividade histórica em toda a sua área de distribuição limitou a diferenciação regional. No entanto, existiam diferenças genéticas suficientes entre a África Austral, Oriental e Centro-Ocidental para indicar que as translocações entre regiões devem ser evitadas.”

Esta cautela é importante porque a translocação é frequentemente considerada uma ferramenta de conservação da vida selvagem.

Deslocar elefantes comporta riscos

Transferir animais de um local para outro pode, por vezes, ajudar populações em dificuldade. Este estudo sugere, no entanto, que fazê-lo sem ter em conta a sua história genética profunda pode criar novos problemas.

Os investigadores concluíram que as populações de elefantes-da-savana da África Austral, Oriental e Centro-Ocidental estiveram ligadas durante muito tempo o suficiente para evitar divisões regionais acentuadas, mas desenvolveram ainda assim diferenças importantes.

Essas diferenças são suficientemente relevantes para que a deslocação de elefantes entre regiões não seja encarada de ânimo leve.

Já os elefantes-da-floresta parecem apresentar maior variação genética e menos mutações potencialmente prejudiciais do que os elefantes-da-savana.

Perante a forte diminuição do número de elefantes-da-floresta nos últimos anos, isso não resolve a sua crise, mas sugere que a sua saúde genética poderá ainda proporcionar alguma resiliência a curto prazo.

A importância dos corredores

Uma das principais mensagens do estudo é que a conservação dos elefantes não pode limitar-se à proteção dos animais em reservas dispersas. O seu futuro genético depende de continuarem a conseguir deslocar-se pela paisagem.

Um dos locais onde isso ainda parece possível é a Área de Conservação Transfronteiriça Kavango–Zambeze, na África Austral, a vasta região KAZA que se estende por cinco países.

Nessa região, as populações de elefantes continuam geneticamente diversas porque permanecem ligadas e conseguem trocar genes.

“Os elefantes são animais extremamente inteligentes, capazes de viver perto dos seres humanos e de se adaptar. Mas um dos fatores mais importantes para a sua evolução é a possibilidade de os genes circularem entre populações”, afirmou Pečnerová.

“Na África Austral, a paisagem ainda permite a circulação entre áreas protegidas e aí vemos que a saúde genética dos elefantes continua relativamente intacta.”

Sem essas ligações, até as populações que hoje parecem seguras poderão começar a enfraquecer geneticamente com o tempo.

Implicações mais amplas do estudo

As antigas rotas que permitiam aos elefantes deslocar-se, encontrar-se e misturar-se estão a desaparecer. Os cientistas sugerem que essa perda poderá ser uma das ameaças mais discretas, mas também mais graves, que enfrentam.

Chris Thouless, coautor do estudo, é diretor de conservação da organização Salvar os Elefantes e diretor do Fundo de Crise dos Elefantes.

“Este estudo recorda-nos que não podemos compreender nem conservar os elefantes sem conhecer a sua história, e que eles estiveram sempre em mudança, sobretudo em resposta aos impactos humanos e às alterações climáticas”, afirmou Thouless.

“A descoberta de que a hibridação recente e antiga entre as duas espécies abrange uma parte tão extensa da área de distribuição de ambas é particularmente interessante.”

“As provas de consanguinidade em populações de elefantes-da-savana isoladas e reduzidas são motivo de preocupação, sobretudo porque as amostras em que este estudo se baseia datam de antes do recente período de caça furtiva intensa pelo marfim.”