O regresso histórico das tartarugas-gigantes à ilha de Floreana, nas Galápagos, após quase dois séculos

Numa ilha tranquila do Pacífico, voltou a ouvir-se um ritmo antigo: passos lentos, carapaças pesadas e uma paisagem que começa de novo a respirar.

Durante muito tempo visto como um laboratório vivo da evolução, o arquipélago das Galápagos acaba de assistir a um dos seus regressos mais simbólicos. Quase dois séculos depois de terem desaparecido da ilha de Floreana, as tartarugas-gigantes voltaram, graças a um ambicioso projeto de recuperação ecológica que une os navios baleeiros do século XIX à ciência da conservação do século XXI.

A história brutal que quase apagou as tartarugas-gigantes de Floreana

No início do século XIX, os navios baleeiros e as embarcações piratas tratavam as tartarugas-gigantes como carga e como provisões. Os marinheiros empilhavam-nas nos porões escuros, como se fossem barris, para servirem de lastro vivo e de alimento em caso de necessidade.

Estes animais eram ideais para viagens longas: conseguiam sobreviver durante meses sem comida nem água doce, pelo que as tripulações os podiam abater gradualmente para obter carne. Milhares foram retirados das Galápagos, incluindo de Floreana, onde a subespécie local, Chelonoidis niger, foi devastada pela caça incessante.

Por volta de 1840, as tartarugas-gigantes de Floreana eram consideradas extintas. Não apenas raras: extintas. Durante gerações, sobreviveram somente nas histórias contadas pelos habitantes mais velhos e nas páginas dos livros de história natural.

Aquilo que parecia crueldade rotineira no mar acabou por ser o fio ténue e improvável que manteve viva esta linhagem.

Os mesmos navios que esvaziaram Floreana de tartarugas deixavam por vezes animais noutras ilhas, quando precisavam de aliviar a carga ou reorganizar as provisões. Sem o saber, redistribuíram material genético pelo arquipélago.

A surpresa genética num vulcão remoto

Avancemos até ao início dos anos 2000. No vulcão Wolf, uma paisagem remota e agreste no extremo norte da ilha Isabela, investigadores analisavam o ADN das tartarugas-gigantes que ali viviam.

As amostras escondiam uma surpresa: alguns animais apresentavam vestígios genéticos ligados à tartaruga de Floreana, que se julgava extinta. A descoberta mostrava que a linhagem não tinha desaparecido por completo. Partes dela continuavam a andar por ali, embora fora de Floreana.

Os geneticistas identificaram então cerca de vinte indivíduos cujo perfil de ADN mais se aproximava do da subespécie original de Floreana. Essas poucas tartarugas tornaram-se a base de um cuidadoso programa de reprodução.

De vinte sobreviventes a uma nova geração

Os animais escolhidos foram levados para um centro de reprodução na ilha de Santa Cruz, onde se encontra um dos principais polos de conservação das Galápagos. Ao longo de anos de reprodução controlada, as equipas selecionaram cuidadosamente os pares de adultos para maximizar o que restava da assinatura genética de Floreana.

O resultado desse trabalho traduz-se agora num número: 158. Foi essa a quantidade de tartarugas jovens, com idades entre os oito e os treze anos, que ficou finalmente pronta para regressar a Floreana em fevereiro de 2026.

A libertação não foi uma operação científica discreta. Transformou-se num acontecimento comunitário, com famílias locais reunidas para ver abrir as caixas e as carapaças avançarem lentamente pelo solo que os antepassados daqueles animais tinham moldado.

As crianças de Floreana foram convidadas a dar nomes às primeiras tartarugas libertadas, transformando um marco científico numa memória partilhada pela comunidade.

Como um réptil lento pode transformar uma ilha inteira

Para os cientistas da conservação, esta história não se resume à emoção ou à reparação de erros passados. Trata-se de recuperar o funcionamento de um ecossistema.

As tartarugas-gigantes de Floreana são aquilo a que os ecólogos chamam uma “espécie-chave”: uma espécie cuja influência no meio envolvente é muito maior do que o seu número faria supor.

• Ao comerem frutos e vegetação, dispersam sementes de plantas nativas.
• O pastoreio e o pisoteio alteram a forma como as plantas crescem e os locais onde se espalham.
• Ao escavarem depressões pouco profundas e criarem poças lamacentas, formam “micro-habitats” utilizados por insetos, aves e outros animais.

Noutra ilha das Galápagos, Española, os cientistas já observaram o que acontece quando as tartarugas regressam. Um estudo de 2023 publicado na revista Cartas de Conservação mostrou que, após as reintroduções nessa ilha, espécies importantes de cactos do género Opuntia recuperaram, tal como as iguanas-terrestres endémicas que deles dependem.

Esses dados ajudaram a reforçar o argumento a favor de Floreana: o regresso das tartarugas também permite recuperar as plantas, os lagartos, os insetos e as aves que dependem dos padrões da paisagem por elas criados.

Uma ligação viva entre a terra e o oceano

O impacto estende-se para lá dos solos e das plantas. Em Floreana, as tartarugas-gigantes estão também indiretamente ligadas às colónias de aves marinhas.

Ao alterarem a vegetação e criarem clareiras e micro-habitats, as tartarugas ajudam a manter melhores condições de nidificação para certas aves marinhas. Por sua vez, as colónias saudáveis alimentam as redes tróficas ao largo: quando o guano e a matéria orgânica são arrastados para o oceano, fertilizam águas que sustentam recifes de coral e a pesca costeira.

O projeto de Floreana considera a ilha e o oceano um único sistema interligado, em vez de dois problemas de conservação distintos.

Esta abordagem integra o Desafio de Ligação Ilha-Oceano, um programa que pretende recuperar 40 ilhas de importância mundial até 2030, associando o trabalho em terra a benefícios para os mares circundantes.

Preparar o terreno: a luta contra as espécies invasoras

As tartarugas-gigantes não regressaram a uma ilha intocada. Tal como muitas ilhas com presença humana, Floreana foi profundamente alterada por ratos, gatos e outras espécies introduzidas ao longo dos últimos séculos.

Estes animais invasores alimentavam-se de ovos, crias de aves, répteis e invertebrados, empobrecendo a biodiversidade local. No início do século XXI, várias espécies nativas tinham desaparecido do quotidiano de Floreana e sobreviviam apenas nos registos históricos.

Em 2023, começou uma grande campanha para remover os predadores invasores. O esforço já está a dar resultados: as populações de tentilhões endémicos voltaram a aumentar. Uma ave conhecida localmente como Pachay, observada pela última vez durante a visita de Charles Darwin em 1835, foi novamente avistada. Também reapareceram caracóis nativos que estavam ausentes havia mais de cem anos.

Com menos predadores e os habitats em recuperação, a ilha está gradualmente a tornar-se suficientemente segura para o regresso de animais maiores e longevos, como as tartarugas.

O que se segue às tartarugas

A libertação das tartarugas é apenas o primeiro capítulo de um plano mais vasto de recuperação ecológica. As organizações de conservação pretendem reintroduzir várias outras espécies, cada uma com uma função própria no ecossistema.

É provável que alguns destes animais regressem por si próprios à medida que as condições melhorem. Outros precisarão de programas estruturados semelhantes aos usados para as tartarugas, com reprodução em cativeiro, libertação cuidadosa e monitorização a longo prazo.

Uma comunidade vê o seu passado regressar a passo lento

Para quem vive em Floreana, as tartarugas são mais do que dados científicos. São fragmentos da história familiar que voltam a ganhar vida. Muitos habitantes mais velhos cresceram a ouvir os avós contar histórias sobre os répteis gigantes que outrora enchiam caminhos e campos.

Durante a cerimónia de libertação, as testemunhas relataram cenas emotivas, com lágrimas nos olhos tanto de moradores como de profissionais da conservação. Os responsáveis locais falaram da dificuldade em acreditar que a ilha tinha finalmente chegado àquele momento, após anos de planeamento e contratempos.

Aquilo que antes era uma história contada à mesa é agora algo que as crianças podem ver e tocar, dando à ilha uma ligação viva ao seu próprio passado.

Esse laço emocional é importante para o sucesso a longo prazo. Os projetos de conservação em ilhas habitadas falham muitas vezes quando as comunidades locais sentem que foram postas de lado. Em Floreana, os moradores estão envolvidos não apenas como observadores, mas também como participantes e guardiões.

Recuperação ecológica: riscos, benefícios e realidades complexas

O caso de Floreana é uma forma de “recuperação ecológica”: o termo designa esforços para restabelecer processos ecológicos perdidos ou danificados, muitas vezes através do regresso de espécies-chave. Pode envolver grandes mamíferos, aves, répteis ou até predadores desaparecidos.

A recuperação ecológica tem benefícios potenciais claros, como maior biodiversidade, ecossistemas mais resistentes e, nalguns casos, um impulso ao ecoturismo e às economias locais. Mas também implica riscos e decisões difíceis.

Em ilhas como Floreana, os responsáveis têm de ponderar várias questões:

• Uma espécie reintroduzida encontrará alimento e abrigo suficientes sem prejudicar as espécies nativas atuais?
• Poderão as alterações climáticas tornar as condições futuras inadequadas para animais longevos, como as tartarugas?
• Como irão atividades humanas, como a agricultura e o turismo, interagir com populações de animais selvagens em expansão?

Cada uma destas perguntas exige dados, contributos locais e tempo. Em Floreana, décadas de investigação noutras ilhas das Galápagos e um trabalho genético cuidadoso deram aos conservacionistas maior confiança de que os benefícios do regresso das tartarugas superariam os riscos.

Uma forma útil de olhar para este projeto é vê-lo como uma experiência prolongada de reparação de um sistema danificado com ferramentas vivas. As mesmas mãos que carregavam tartarugas para os porões dos navios, como carne e lastro, espalharam acidentalmente os seus genes e mantiveram a linhagem viva. As mãos que hoje trabalham no projeto aproveitam essa oportunidade para devolver forma e função a uma ilha que, em certo sentido, esperava por isso há quase dois séculos.