Alterações climáticas podem fazer desaparecer meteoritos da Antártida

A Antártida é um mundo maravilhoso de poeira estelar.

Ali, entre a brancura imaculada do gelo e da neve, os cientistas recuperaram mais de 48 000 meteoritos que caíram na Terra ao longo de talvez milhões de anos.

Contudo, esta reserva não durará para sempre. Uma nova análise indica que o aumento das temperaturas está a tornar o gelo mais macio, fazendo com que os meteoritos afundem para profundidades inacessíveis.

Nas próximas décadas, poderemos perder cerca de 5 000 meteoritos por ano - um arquivo do Sistema Solar e, potencialmente, do espaço interestelar que desaparecerá para sempre.

Meteoritos antárticos: um arquivo do Sistema Solar

Os meteoritos são um recurso sem paralelo para investigar o nosso pequeno canto da Via Láctea. Podem ser fragmentos de asteroides formados nos primeiros tempos do Sistema Solar, pedaços de outro planeta ou da nossa Lua que se soltaram após um impacto e foram projetados na nossa direção. Alguns incluem até material interestelar anterior à própria formação do Sistema Solar.

Além das milhares de toneladas de poeira espacial que caem incessantemente do céu, estes pedaços de rocha atingem a Terra com alguma regularidade. Não têm maior probabilidade de cair na Antártida do que noutro local, mas esta extensão gelada, relativamente uniforme e desprovida de elementos distintivos é ideal para a sua procura.

Nesse continente, o contraste entre as rochas escuras e o gelo branco torna os meteoritos muito mais fáceis de detetar. Também há poucas rochas terrestres espalhadas sobre o gelo, pelo que, quando se encontra uma pedra, é bastante provável que tenha vindo do espaço. Por fim, o ambiente desértico, frio e seco da Antártida preserva melhor os meteoritos; assim, mesmo que estejam ali há bastante tempo, é provável que se mantenham em boas condições.

Por terem maior probabilidade de permanecer intactos na Antártida, os objetos ali encontrados não são apenas pequenas bases de dados capazes de revelar informações sobre outros mundos ou sobre o Sistema Solar primitivo. Podem também ajudar os cientistas a determinar a frequência com que os meteoritos embatem no nosso planeta, algo extremamente importante para defender a Terra de impactos potencialmente perigosos.

Em média, os cientistas recolhem cerca de 1 000 meteoritos da Antártida por ano. Recentemente, uma equipa liderada pelos glaciologistas Veronica Tollenaar, da Université libre de Bruxelles, e Harry Zekollari, da ETH Zürich, elaborou um mapa que identifica os locais onde estas rochas são mais suscetíveis de ser encontradas e estima quantas ainda aguardam recolha. Concluiu que entre 300 000 e 850 000 meteoritos poderão estar dispersos pelo continente gelado, muitos deles com até um milhão de anos.

O aquecimento ameaça os meteoritos da Antártida

Agora, os investigadores avançaram mais um passo, produzindo novas estimativas sobre o tempo durante o qual estes meteoritos permanecerão à espera de ser recolhidos. O prognóstico não é animador.

Estudos anteriores já mostravam que a concentração de meteoritos antárticos é extremamente sensível à temperatura. A investigação anterior da equipa revelou que quase não foram encontrados meteoritos em locais onde as temperaturas à superfície ultrapassam os -9 graus Celsius (15,8 Fahrenheit), mesmo que apenas por períodos breves. As modelizações também demonstraram que os meteoritos podem afundar no gelo quando as temperaturas superam os -10 graus Celsius (14 Fahrenheit).

Os investigadores recorreram a um algoritmo de aprendizagem automática para quantificar quantos meteoritos serão perdidos sob o gelo à medida que a temperatura aumenta, tendo em conta as taxas de aquecimento atuais e projetadas. Verificaram que, mesmo com ritmos de aquecimento conservadores, perderemos milhares de meteoritos todos os anos.

Com as atuais políticas de emissões, que preveem um aquecimento de até 2,7 °C acima dos níveis pré-industriais, 28 a 30 por cento dos meteoritos existentes na Antártida poderão perder-se até 2050. Em algumas regiões, esta proporção poderá atingir 50 por cento; e, nos cenários de emissões mais elevadas, que apontam para um aquecimento de até 5,2 °C acima dos níveis pré-industriais até 2100, até 76 por cento dos meteoritos da Antártida afundar-se-ão sob o gelo nas próximas décadas.

Reduzir as emissões para preservar os meteoritos

"A perda contínua de meteoritos antárticos é uma consequência das alterações climáticas", escrevem os investigadores no seu artigo.

"É necessário recolher rápida e deliberadamente todos os meteoritos para preservar a informação sobre o nosso Sistema Solar contida em cada amostra adicional: por exemplo, informação sobre o surgimento da vida na Terra através da chegada de água e matéria orgânica, e sobre a formação da Lua. Um esforço concertado seria semelhante, em espírito, ao que é atualmente feito na investigação de testemunhos de gelo, na qual as amostras recolhidas de glaciares únicos, mas em desaparecimento - como os poucos glaciares tropicais ainda existentes - são guardadas em arquivos de longo prazo.

"Por fim, porém, a única forma de preservar os restantes meteoritos antárticos ainda não recuperados é reduzir rapidamente as emissões de gases com efeito de estufa."

As conclusões foram publicadas na Nature Climate Change.