Nenhuma criatura marinha provoca tanto terror como o tubarão-branco, seja esse receio justificado ou não.
Com um corpo elegante adaptado à caça, dentes afiados como lâminas e uma reputação, em parte imerecida, de apreciar carne humana, o grande tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é considerado um dos principais predadores dos oceanos.
E é-o, de facto. Mas há algo que até o grande tubarão-branco teme.
Veja o vídeo abaixo para conhecer um resumo da investigação que revelou um predador temido por outros predadores:
Orcas e tubarões-brancos na África do Sul
Desde 2017, os cientistas têm registado uma acentuada diminuição do número destes tubarões ao largo da África do Sul, onde costumam reunir-se. Ao início, o desaparecimento invulgar foi atribuído a atividades humanas, como a pesca excessiva.
Em 2022, porém, um estudo confirmou em detalhe quem eram as verdadeiras responsáveis: duas orcas (Orcinus orca), conhecidas como Port e Starboard devido às curvaturas características das suas barbatanas dorsais. A dupla caça os tubarões e devora-lhes os fígados, saborosos, nutritivos e ricos em vitaminas.
A cidade piscatória de Gansbaai, na costa sul-africana, foi em tempos uma espécie de local de peregrinação para observadores de tubarões. A região tinha tantos destes predadores que a vizinha ilha Dyer é considerada a capital mundial do grande tubarão-branco.
Nos últimos anos, contudo, a presença destes tubarões tem diminuído.
Além disso, desde 2017, pelo menos nove grandes tubarões-brancos deram à costa em Gansbaai. Vários não tinham fígado e alguns também não tinham coração, sinais característicos de um ataque de orcas.
Os tubarões-brancos não são as únicas presas. Port e Starboard foram associadas à matança de pelo menos 17 tubarões-vaca num único dia.
As feridas distintas encontradas nesses tubarões foram atribuídas ao mesmo par de orcas. Os cientistas acreditam ser provável que a dupla tenha provocado muitas mais mortes de grandes tubarões-brancos cujos corpos não deram à costa.
A fuga dos grandes tubarões-brancos
Outras investigações já mostraram que a presença de orcas pode afastar eficazmente os grandes tubarões-brancos.
Um estudo de 2020 concluiu que estes tubarões fogem, sem exceção, das suas zonas de caça preferidas ao largo de São Francisco quando uma orca aparece na região.
Num estudo de 2022, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, da organização de conservação da ilha Dyer, recorreu a dados de observação e seguimento de tubarões marcados, recolhidos durante vários anos. Os investigadores concluíram que as orcas estão na origem do afastamento dos tubarões de alguns dos seus locais anteriormente preferidos.
«Inicialmente, após um ataque de orcas em Gansbaai, alguns grandes tubarões-brancos deixavam de aparecer durante semanas ou meses», explicou Towner.
«O que parecemos estar a observar, porém, é uma estratégia de evasão em grande escala, e não à escala local, semelhante à que vemos nos cães-selvagens do Serengueti, na Tanzânia, em resposta ao aumento da presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam estes locais, mais tempo os grandes tubarões-brancos permanecem afastados.»
Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões marcados com GPS, que fugiam da zona quando as orcas estavam presentes. As observações de grandes tubarões-brancos também diminuíram de forma bastante significativa em várias baías.
Trata-se de uma mudança importante. Desde o início dos registos em Gansbaai, só por duas vezes se tinha observado a ausência de grandes tubarões-brancos durante uma semana ou mais: uma semana em 2007 e três semanas em 2017.
Segundo os investigadores, as novas ausências não têm precedentes e continuam a verificar-se. Num artigo publicado em 2024, Towner e os colegas documentaram duas observações de Port e Starboard a atacar tubarões e a comer-lhes os fígados.
Efeitos dos ataques das orcas no ecossistema
Estes ataques estão a alterar o ecossistema, o que causa preocupação.
Na ausência dos grandes tubarões-brancos, os tubarões-cobres (Carcharhinus brachyurus) estão a ocupar o nicho ecológico deixado vago. Habitualmente, são presas dos grandes tubarões-brancos; sem estes por perto, as orcas passaram a caçar tubarões-cobres.
Os investigadores salientaram que as orcas o fazem com a perícia de predadores experientes na caça a tubarões de grandes dimensões.
«No entanto, o equilíbrio é essencial nos ecossistemas marinhos. Por exemplo, sem grandes tubarões-brancos a limitar o comportamento dos lobos-marinhos-do-Cabo, estes podem alimentar-se de pinguins-africanos em perigo crítico de extinção ou competir pelo pequeno peixe pelágico que os pinguins comem», disse Towner.
«Esse é um efeito de cima para baixo; também existem pressões tróficas de “baixo para cima”, resultantes da remoção intensiva de abalones, que pastam nas florestas de algas através das quais todas estas espécies estão ligadas.»
«Em termos simples, embora por agora seja uma hipótese, há um limite para a pressão que um ecossistema consegue suportar, e os efeitos da eliminação de tubarões pelas orcas são provavelmente muito mais abrangentes.»
Também importa considerar por que razão as orcas poderão estar a caçar tubarões. Os seus fígados são grandes, volumosos e uma rica fonte de nutrientes, repleta de gorduras e óleo que os tubarões usam como combustível nas suas longas migrações oceânicas.
Não é claro, contudo, como as orcas descobriram isso nem por que motivo poderão procurar os fígados de tubarão como fonte alimentar preferida.
É possível que algumas orcas se estejam a adaptar para caçar preferencialmente tubarões, talvez em resposta à diminuição das suas presas habituais. Um outro grupo, sem relação com este, também desenvolveu técnicas próprias para caçar tubarões-baleia no golfo da Califórnia.
Ainda assim, tendo em conta que as populações de grandes tubarões-brancos estão a diminuir em todo o mundo, a pressão adicional de um predador eficaz é motivo de preocupação.
«As orcas estão a visar grandes tubarões-brancos subadultos, o que pode afetar ainda mais uma população já vulnerável devido ao seu crescimento lento e à maturação tardia», afirmou Towner.
«Uma vigilância reforçada através da ciência cidadã, por exemplo com relatos de pescadores e embarcações de turismo, juntamente com a continuação dos estudos de seguimento, ajudará a recolher mais informação sobre a forma como estes ataques podem afetar, a longo prazo, o equilíbrio ecológico destas complexas paisagens costeiras.»
A investigação da equipa foi publicada na Revista Africana de Ciências Marinhas, aqui e aqui.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2022.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário