Há cerca de 41 000 anos, o campo magnético da Terra sofreu uma inversão dramática. Agora é possível «ouvir» essa gigantesca transformação, graças a uma interpretação engenhosa dos dados recolhidos pela missão de satélites Swarm da Agência Espacial Europeia (ESA).
O som do evento de Laschamps
Ao combinar os dados dos satélites com indícios dos movimentos das linhas do campo magnético na Terra, uma equipa de geocientistas cartografou o evento de Laschamps e traduziu-o em sons naturais, como o ranger da madeira e o estrondo de rochas a colidirem.
O resultado foi apresentado em 2024 pela Universidade Técnica da Dinamarca e pelo Centro Alemão de Investigação em Geociências: uma faixa áudio inquietante e de outro mundo, diferente de tudo o que alguma vez ouviu.
Como muda o campo magnético da Terra
Produzido pelo movimento dos metais líquidos no núcleo do planeta, o campo magnético terrestre estende-se por dezenas a centenas de milhares de quilómetros pelo espaço. A sua ação protege-nos ao desviar partículas solares capazes de arrancar a atmosfera.
À medida que o ferro e o níquel no interior da Terra se deslocam, o campo magnético também muda, pelo que os polos Norte e Sul estão constantemente em movimento. Recentemente, a posição do polo Norte magnético foi oficialmente alterada, enquanto este continua a afastar-se do Canadá em direção à Sibéria.
Na orientação atual, as linhas do campo magnético formam circuitos fechados: acima da superfície terrestre, dirigem-se de sul para norte; nas profundezas do planeta, seguem de norte para sul.
De tempos a tempos, porém, o campo inverte a sua polaridade de forma aleatória. Se voltasse a acontecer hoje, as bússolas que apontam para norte passariam a apontar para o polo Sul.
A inversão de Laschamps e os seus efeitos
O último acontecimento cataclísmico deste tipo ocorreu há cerca de 41 000 anos e deixou a sua marca nas escoadas de lava de Laschamps, em França. Com o campo magnético reduzido a apenas 5% da sua intensidade atual, o processo de inversão permitiu que um excesso de raios cósmicos penetrasse na atmosfera terrestre.
O gelo e os sedimentos marinhos conservam assinaturas isotópicas desse bombardeamento solar superior ao normal. Segundo um estudo publicado no ano passado, os níveis de isótopos de berílio-10 duplicaram durante o evento de Laschamps.
Estes átomos alterados formam-se quando os raios cósmicos reagem com a atmosfera, ionizando o ar e danificando gravemente a camada de ozono. Sendo as alterações climáticas globais uma possível consequência, especula-se que tanto a extinção da megafauna australiana como as mudanças na utilização de grutas pelos humanos possam ter estado associadas ao evento.
«Compreender estes acontecimentos extremos é importante para a sua ocorrência no futuro, para as previsões do clima espacial e para avaliar os efeitos no ambiente e no sistema terrestre», explicou na altura Sanja Panovska, geofísica do Centro Alemão de Investigação em Geociências.
A inversão de Laschamps demorou 250 anos a concretizar-se e manteve-se nessa orientação invulgar durante cerca de 440 anos. Enquanto a polaridade norte se deslocava para sul, o campo magnético terrestre poderá ter conservado, no máximo, 25% da sua intensidade atual.
Anomalias recentes do campo magnético, como o enfraquecimento sobre o oceano Atlântico, suscitaram dúvidas sobre a possibilidade de uma inversão iminente. No entanto, investigações recentes sugerem que essas anomalias não estão necessariamente ligadas a episódios de inversão.
A anomalia do Atlântico Sul está, ainda assim, a expor os satélites que passam pela zona a níveis de radiação mais elevados.
Desde 2013, a constelação Swarm da ESA mede sinais magnéticos provenientes do núcleo, do manto, da crosta, dos oceanos, da ionosfera e da magnetosfera terrestres. O objetivo é compreender melhor o campo geomagnético do planeta e prever as suas flutuações.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em outubro de 2024.
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