Como a inteligência artificial afeta o pensamento crítico e as capacidades cognitivas

Com tantos produtos de inteligência artificial (IA) atualmente disponíveis, é cada vez mais tentador entregar tarefas de pensamento difíceis a assistentes conversacionais, agentes e outras ferramentas.

À medida que exploramos este novo território tecnológico, somos cada vez mais expostos a enormes quantidades de informação e a programas altamente sofisticados que se propõem pensar por nós.

Em apenas alguns segundos, ferramentas como o ChatGPT, o Claude ou o Gemini conseguem redigir os nossos emails, criar uma mensagem carinhosa de aniversário para um amigo ou até resumir o enredo daquele romance que ainda não tivemos oportunidade de ler.

Esta crescente delegação de tarefas tem alimentado o receio de que as pessoas passem a depender demasiado da IA. Entre as consequências indesejadas poderão estar a erosão das capacidades de pensamento crítico e o declínio da capacidade cognitiva em geral.

Esse receio tem fundamento. A investigação realizada no nosso laboratório sugere que o ambiente em linha explora as nossas tendências cognitivas: as diferenças individuais na forma como pensamos, percecionamos, prestamos atenção e recordamos.

Como resultado, algumas pessoas acabam por recorrer a mais atalhos mentais e por lidar com a informação apenas à superfície. Outros estudos associaram uma utilização intensiva da IA a maior preguiça e ansiedade, a um menor envolvimento crítico e a sentimentos de dependência.

Ainda assim, o problema poderá estar na forma como utilizamos a IA, e não na sua utilização em si. Em geral, não há mal em recorrer a fontes externas: fazemo-lo constantemente. O importante é manter o controlo sobre aquilo que decidimos delegar e sobre as razões para o fazer.

Como adquirimos conhecimento na era da inteligência artificial?

Para funcionarmos em sociedade, dependemos constantemente dos conhecimentos uns dos outros. Os médicos fornecem informação médica, os engenheiros encarregam-se da construção e os consultores financeiros dão conselhos sobre investimentos, entre muitos outros exemplos.

Esta distribuição de competências permite que cada um de nós beneficie de mais conhecimento do que conseguiria guardar individualmente. Por outras palavras, estamos sempre a equilibrar a delegação, deixando que outra pessoa pense por nós, com o apoio à aprendizagem, isto é, o recurso a fontes externas de conhecimento para enriquecer o nosso próprio pensamento.

Este apoio surge frequentemente quando aprendemos. Por exemplo, um professor não escreve uma redação pelo aluno; dá-lhe antes comentários que o ajudam a relacionar, integrar e expandir os seus conhecimentos.

É também essencial notar que não delegamos todas as tarefas de pensamento numa única pessoa. Antes de aceitar os seus conselhos, instrumentos ou apoio, ponderamos cuidadosamente se é de confiança e se tem os conhecimentos necessários. Verificamos igualmente de que forma a informação nova se relaciona com aquilo que já sabemos.

À medida que aprofundamos os conhecimentos numa determinada área, precisamos de menos apoio externo, tal como um aluno depende do professor até aprender o suficiente para conseguir prosseguir autonomamente.

O trabalho não é feito apenas pelo cérebro

A cognição, ou seja, as nossas capacidades de pensamento, é o conceito central de tudo isto. A mente desempenha três tarefas fundamentais:

• codificar a informação, recebendo-a para que o cérebro a possa processar;
• armazenar a informação;
• recuperar a informação.

A cognição depende da eficácia com que estas três tarefas mentais funcionam em conjunto. Quando estamos sobrecarregados de informação, distribuir tarefas por fontes externas reduz esse esforço mental.

A investigação mostra que, quando a nossa atenção é posta à prova, a mente se concentra mais na codificação da informação, sacrificando o armazenamento e a recuperação, que exigem mais esforço.

É intuitivo supor que toda a cognição acontece no cérebro. No entanto, por vezes os nossos processos cognitivos estendem-se a elementos do ambiente. Essas fontes externas podem ser pessoas, objetos físicos ou ferramentas digitais. Uma agenda funciona como uma extensão da mente quando a usamos para recuperar recordações que nela registámos.

Contudo, delegar sem grande ponderação a aquisição e o armazenamento de conhecimentos em fontes externas - por exemplo, colocando ao ChatGPT qualquer pergunta que nos venha à cabeça - pode afetar as capacidades de pensamento crítico. Isto acontece porque os conhecimentos adquiridos interagem ativamente com a informação que acabamos de codificar na mente: transformamos a informação com que nos deparamos de modo a que faça sentido para nós.

Além disso, quanto mais conhecimento possuímos, maior é a nossa capacidade de codificar e interpretar criticamente novas informações. Por exemplo, conhecer Hitler e Mussolini no contexto da Segunda Guerra Mundial ajuda-nos a compreender melhor os perigos atuais da ditadura.

O esforço pode ser recompensador

Para restabelecer o equilíbrio, precisamos de realizar nós próprios as tarefas cognitivas mais difíceis, em vez de as delegarmos sempre que isso seja conveniente.

A opção mais rápida e fácil nem sempre é a melhor. Da mesma forma, ir a pé a casa de um amigo proporciona mais exercício ao corpo e à mente do que fazer o percurso de carro.

Por vezes, o esforço pode ser recompensador. Perante as ferramentas de IA, podemos optar por controlá-las ou deixar que sejam elas a controlar-nos.

Uma forma de equilibrar a relação com estas ferramentas é adotar práticas de reflexão. Pergunte a si próprio: como se sente depois de utilizar a IA? Sente orgulho e satisfação ou fica mais ansioso e sobrecarregado? Hoje, substituiu a sua cognição ou recorreu a apoio para a desenvolver? Que tarefas pode realizar amanhã para expandir as suas capacidades mentais?

Para termos uma relação bem-sucedida com a IA, precisamos de exercitar todas as nossas capacidades mentais; caso contrário, corremos mesmo o risco de as perder.

Isto nem sempre será fácil, mas continua a estar sob o nosso controlo.

Misia Temler, investigadora afiliada em Psicologia na Universidade de Sydney

Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.