Rastos brilhantes em Mercúrio podem indicar atividade geológica recente

O planeta mais pequeno do Sistema Solar poderá esconder um grande segredo.

De acordo com novos modelos, os curiosos rastos brilhantes que percorrem as crateras e encostas de Mercúrio são provavelmente sinal de atividade geológica muito recente.

Estas descobertas sugerem que Mercúrio está longe de ser um planeta «morto» ou monótono, como os astrónomos chegaram a supor. Pelo contrário, a superfície infernal do nosso vizinho parece estar bem viva, pelo menos em termos geológicos.

Os rastos brilhantes de Mercúrio

Até há pouco tempo, os cientistas tinham catalogado apenas um pequeno número destes rastos, formalmente conhecidos como lineae. Agora, o astrónomo Valentin Bickel, da Universidade de Berna, na Alemanha, e os seus colegas do Observatório Astronómico de Pádua, em Itália, reuniram um levantamento de 402 dessas marcas.

Ao analisar os rastos, a equipa traçou um retrato inteiramente novo de Mercúrio: o de um pequeno planeta sem atmosfera, surpreendentemente volátil, apesar de ter tido 4,5 mil milhões de anos para arrefecer.

Para o estudo, os investigadores recorreram à aprendizagem automática e analisaram 100 000 imagens de alta resolução do planeta, captadas entre 2011 e 2015.

Os resultados mostram que as longas linhas brilhantes à superfície de Mercúrio tendem a concentrar-se nas encostas das crateras voltadas para o Sol, embora nem sempre pareçam ter origem em depressões.

Atividade geológica recente em Mercúrio

Pensa-se que as lineae noutros planetas se desgastam rapidamente. Por isso, os autores do estudo suspeitam que os rastos de Mercúrio continuam a formar-se e a evoluir nos dias de hoje.

Segundo esta interpretação, não são vestígios de um passado turbulento, mas sim de um presente instável, associado ao fluxo de calor e de materiais voláteis, como o enxofre, a partir do subsolo do planeta.

«O material volátil poderá chegar à superfície a partir de camadas mais profundas, através de redes de fissuras na rocha provocadas pelo impacto anterior», explica Bickel.

«A maioria dos rastos parece ter origem em depressões brilhantes, as chamadas cavidades. Estas cavidades formam-se provavelmente também devido à libertação de gases de material volátil e encontram-se geralmente no interior pouco profundo ou ao longo dos bordos de grandes crateras de impacto.»

A equipa espera confirmar a hipótese com novas imagens de Mercúrio obtidas por missões da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA).

Se a superfície de Mercúrio continuar ativa, em breve poderemos observá-la mais de perto.

O estudo foi publicado na revista Nature Communications Earth & Environment.