A perda de água doce nos continentes acelera a subida do nível do mar

Em todo o mundo, a água doce está a desaparecer. Uma nova análise revela que grande parte acaba no oceano e que a secagem dos continentes contribui agora mais para a subida alarmante do nível global do mar do que o degelo dos mantos de gelo.

A equipa de investigação, liderada por Hrishikesh Chandanpurkar, cientista do sistema terrestre da Universidade FLAME, na Índia, afirma que é urgente preparar o futuro para condições muito mais secas, devido às alterações climáticas e ao esgotamento das águas subterrâneas causado pela atividade humana.

Água doce nos continentes: duas décadas de observações

Com mais de duas décadas de observações por satélite da Experiência de Recuperação da Gravidade e Clima da NASA e da missão que lhe sucedeu, os investigadores traçaram um retrato das alterações nas reservas de água terrestre desde 2002 e das respetivas causas.

«Verificamos que os continentes (todas as terras emersas, excluindo a Gronelândia e a Antártida) sofreram uma secagem a ritmos sem precedentes e que as áreas continentais em secagem aumentam anualmente numa extensão equivalente a cerca do dobro da área do estado da Califórnia», escrevem os autores.

A humanidade perturbou profundamente o ciclo da água da Terra, tanto pela emissão de gases com efeito de estufa que alteram a atmosfera como pelo desvio de cursos de água e de captações de água da chuva. Embora as zonas «húmidas» estejam a tornar-se mais húmidas e as zonas «secas» mais secas, estas mudanças não evoluem ao mesmo ritmo.

«As zonas secas estão a secar mais depressa do que as zonas húmidas estão a tornar-se mais húmidas», escreve a equipa. «Ao mesmo tempo, a área afetada pela secagem aumentou, enquanto a área que se torna mais húmida diminuiu.»

No conjunto, isto significa que a água terrestre está a diminuir, com efeitos devastadores em todo o mundo. A perda abrange as fontes superficiais de água doce, como lagos e rios, mas também as águas subterrâneas armazenadas em aquíferos nas profundezas da Terra. A maioria da população humana - 75% de nós - vive nos 101 países onde a água doce está a desaparecer a ritmos cada vez maiores.

Secagem dos continentes e subida do nível do mar

Para onde foi essa água? Sobretudo para o oceano. A quantidade de água doce transferida dos continentes é tal que contribui agora mais para a subida do nível do mar do que os mantos de gelo.

Esta tendência global para a secagem continental resulta sobretudo da perda de água terrestre em zonas de elevada latitude, como o Canadá e a Rússia, regiões que habitualmente não associamos à secura. Os autores suspeitam que a causa seja o degelo e o descongelamento do permafrost nessas regiões.

Nos continentes sem glaciares, 68% da perda de reservas de água terrestre pode ser atribuída ao esgotamento das águas subterrâneas pela atividade humana. As secas extremas recentes e sem precedentes na América Central e na Europa também contribuíram para essa perda, prevendo-se que acontecimentos deste tipo se tornem cada vez mais frequentes e graves com a crise climática.

Águas subterrâneas sob pressão

À medida que o aumento das emissões provenientes dos combustíveis fósseis altera os padrões de precipitação dos quais dependíamos, as pessoas recorrem, desesperadas, às águas subterrâneas. Isso aumenta a pressão sobre estas fontes, que não são repostas ao mesmo ritmo a que são esgotadas.

Em muitos continentes, o uso excessivo de águas subterrâneas pôde ser associado a regiões agrícolas secas que dependem delas para regar as culturas. São exemplos o Vale Central da Califórnia, responsável por 70% da produção mundial de amêndoas, e a produção de algodão junto ao mar de Aral, na Ásia Central, hoje totalmente seco.

«Atualmente, a extração excessiva de águas subterrâneas é o principal fator responsável pelo ritmo de diminuição das reservas de água terrestre nas regiões em secagem, amplificando significativamente os impactos da subida da temperatura, da aridificação e dos episódios de seca extrema», escrevem os autores.

«Proteger as reservas mundiais de águas subterrâneas é fundamental num mundo em aquecimento e em continentes que agora sabemos estarem a secar.»

Os investigadores esperam que os esforços regionais, nacionais e internacionais para desenvolver utilizações sustentáveis das águas subterrâneas ajudem a preservar este recurso precioso durante muitos anos.

«Embora os esforços para abrandar as alterações climáticas possam estar a perder ímpeto, não há razão para que o mesmo aconteça aos esforços destinados a reduzir o ritmo da secagem continental», escreve a equipa.

A investigação foi publicada na revista Science Advances.