Durante mais de meio século, a Lua esteve suficientemente perto para marcar presença no céu noturno, mas suficientemente longe para parecer inalcançável.
A Artemis II mudou essa perceção. A primeira missão lunar tripulada da NASA desde o programa Apollo não aterrou na Lua, mas alcançou algo igualmente importante: demonstrou, de forma pública e inequívoca, que toda a sequência continua a funcionar, com quatro pessoas a bordo de uma nave inteiramente nova.
O lançamento, a viagem pelo espaço profundo, a passagem junto à Lua e o regresso intenso e ardente através da atmosfera terrestre marcaram esta missão histórica, que terminou com uma amaragem no Pacífico e uma receção entusiástica em Houston.
A tripulação também fez história: dela fizeram parte o comandante Reid Wiseman, o piloto Victor Glover, a especialista de missão Christina Koch e Jeremy Hansen, astronauta da Agência Espacial Canadiana.
A equipa da Artemis incluiu a primeira mulher, a primeira pessoa não branca e o primeiro cidadão não norte-americano a viajar até à Lua.
A volta da Artemis II que ultrapassou a Apollo
O perfil de voo da Artemis II foi pensado para ser ambicioso, mas prático: contornar a Lua, submeter a Orion a testes exigentes no espaço profundo e regressar a casa.
Ao longo da missão, os astronautas viajaram mais fundo no espaço do que os exploradores lunares de décadas anteriores, estabelecendo um novo recorde de distância e ultrapassando a Apollo 13.
No ponto mais afastado da Terra, a Orion atingiu uma distância de 406 771 quilómetros. Este valor é importante porque reflete a trajetória da missão e a confiança da NASA nos sistemas e na navegação da nave.
A missão proporcionou imagens marcantes, daquelas que tornam os voos espaciais novamente palpáveis, incluindo vistas do lado oculto da Lua «nunca antes testemunhadas por olhos humanos».
Os astronautas captaram ainda uma impressionante fotografia do «ocaso da Terra», com o planeta a desaparecer atrás do horizonte cinzento da Lua - uma imagem que evoca o lendário nascer da Terra observado pela Apollo 8.
Como se o espaço também gostasse de se exibir perante visitantes humanos, a Artemis II registou ainda um eclipse solar total na sua paisagem cósmica.
Uma experiência profundamente emocionante
Uma missão pode ser tecnicamente irrepreensível e, ainda assim, parecer fria. Não foi o caso da Artemis II. Os astronautas mostraram abertamente a emoção provocada pelo que viram e pelo esforço necessário para lá chegar.
«Isto não foi fácil», disse Wiseman à multidão em Houston. «Antes do lançamento, parece o maior sonho à face da Terra.»
«E, quando estamos lá fora, só queremos regressar às nossas famílias e aos nossos amigos. É especial ser humano e é especial estar no planeta Terra.»
«Ainda não assimilei o que acabámos de fazer e tenho até receio de começar a tentar», acrescentou Glover.
Um bote salva-vidas suspenso no universo
Hansen desviou as atenções das quatro pessoas em palco para todos os que construíram a missão e para todos os que a acompanharam.
«Quando olham para aqui, não estão a olhar para nós. Somos um espelho que vos reflete. E, se gostam do que veem, olhem um pouco mais fundo. São vocês», afirmou.
Koch descreveu a vista de uma forma que soou menos a conferência de imprensa e mais a alguém que tentava explicar uma emoção inesperada.
«Sinceramente, o que me impressionou não foi necessariamente apenas a Terra, mas toda a escuridão à sua volta. A Terra era como um bote salva-vidas suspenso tranquilamente no universo», disse.
Entretanto, as casas de banho espaciais continuam a ser um problema. A Artemis II «teve de lidar com uma dificuldade mais prosaica - uma casa de banho espacial avariada», e a NASA afirmou que a conceção será corrigida antes de missões mais longas.
O espetáculo continua
A missão terminou à maneira tradicional: uma reentrada luminosa como fogo, paraquedas e uma amaragem.
Depois, a tripulação regressou a Houston, aterrando em Ellington Field, perto do Centro Espacial Johnson, onde foi recebida num hangar cheio de familiares e funcionários da NASA.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, apresentou os astronautas perante uma ovação de pé. A data trouxe também uma referência à história espacial: regressaram à base da NASA em Houston no 56.º aniversário do lançamento da Apollo 13, missão para sempre associada à frase «Houston, tivemos um problema».
Isaacman sublinhou o simbolismo. «A longa espera terminou. Depois de um breve intervalo de 53 anos, o espetáculo continua», afirmou.
O significado da missão Artemis II
A Artemis II não foi uma missão para «tocar na Lua». Foi uma missão para «provar que conseguimos lá chegar e regressar, repetidamente».
Validou a Orion com pessoas a bordo, e não apenas com manequins de teste e sensores. Validou também operações a longa distância, comunicações, navegação e recuperação, numa altura em que a NASA procura passar de missões heroicas isoladas para um ritmo sustentável.
Demonstrou ainda algo menos técnico: é possível enviar uma tripulação para o espaço profundo em 2026 e continuar a fazer o mundo sentir a importância dessa viagem.
Muitas tripulações da era Apollo eram conhecidas pela postura estritamente profissional em público. A Artemis II foi diferente: mais aberta, mais pessoal e, nas palavras de Isaacman, composta por «excelentes comunicadores, quase poetas».
O que se segue
O sucesso da missão volta imediatamente as atenções para os próximos voos. A NASA já prepara a Artemis III para o próximo ano, concebida como uma missão de treino de acoplagem mais perto da Terra, que abrirá caminho ao esforço posterior para uma alunagem tripulada perto do polo sul lunar com a Artemis IV, em 2028.
A NASA disse também que anunciará em breve a tripulação da Artemis III. Continua a haver muita incerteza: os calendários de desenvolvimento do equipamento, o financiamento, a política e a realidade de que a exploração espacial envolve sempre riscos.
Amit Kshatriya, administrador associado da NASA, resumiu essa tensão de forma direta: «Sabem o que está em jogo», disse, acrescentando que a exploração exige encontrar «a linha certa entre ficar paralisado por isso e ser capaz de o gerir».
Mas a Artemis II alterou o peso emocional da espera. Não se limitou a prometer um regresso à Lua: concretizou-o. E, após 53 anos de espera, esse feito teve a força de uma prova.
Crédito da imagem: NASA
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