No final de 2024, os astrónomos detetaram um asteroide no céu noturno.
Recebeu a designação Y por ter sido descoberto na segunda metade de dezembro, e R₄ por ter sido a 117.ª rocha encontrada nas últimas duas semanas desse mês. Como a descoberta ocorreu em 2024, foi-lhe atribuído o nome 2024 YR₄.
A probabilidade de impacto do asteroide 2024 YR₄
Depois de descobrirem uma rocha, os astrónomos começam naturalmente a acompanhá-la e a medir a sua posição para compreenderem a sua órbita. Neste caso, a órbita estimada apontava para uma probabilidade de 1% de atingir a Terra. À medida que foram feitas mais medições, essa probabilidade mais do que duplicou.
À data de publicação, existe uma probabilidade de 2,3% de o asteroide atingir a Terra a 22 de dezembro de 2032. Embora isto possa lembrar o enredo de Não Olhem para Cima, a situação não é assim tão invulgar.
A imagem acima mostra possíveis pontos da trajetória. A probabilidade de 2,3% não é simplesmente comparável à de um lançamento de dados: significa que, quando os astrónomos realizam 1.000 simulações orbitais com base nos dados disponíveis, em 23 delas o asteroide atinge a Terra.
A estimativa atual para a trajetória mais provável aponta para uma passagem a 240.000 km da Terra, dentro da órbita da Lua, mas sem uma aproximação perigosamente curta.
Assim, apesar de a probabilidade ter duplicado, os astrónomos não estão demasiado preocupados. Quando o risco associado ao 2024 YR₄ era inferior a 1%, o Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária da NASA (PDCO) atribuiu-lhe o nível 3 na escala de Torino, o que significa que devemos mantê-lo sob observação. Com um risco de 2,3%, continua no nível 3.
A incerteza da órbita e a passagem em 2028
No acompanhamento de asteroides deste tipo, há uma certeza: as estimativas iniciais são incertas. Ao contrário das órbitas dos planetas, as dos asteroides podem ser bastante imprecisas, pois a atração gravitacional de objetos próximos pode alterá-las. No caso do 024 YR₄, a própria Terra é uma importante fonte de incerteza.
Em 2028, o asteroide passará a menos de 8 milhões de quilómetros da Terra. Será nessa altura que os astrónomos poderão efetuar medições muito mais precisas da sua órbita e perceber se é necessário começar a fazer planos. Mesmo que concluam que a probabilidade de impacto é de quase 100%, ainda não será necessário entrar em pânico, por várias razões.
O que aconteceria se o 2024 YR₄ atingisse a Terra
A primeira razão é sabermos que o asteroide existe. O verdadeiro risco dos asteroides não vem dos que se aproximam lentamente da Terra a partir das zonas exteriores do Sistema Solar. Os maiores riscos são os de objetos como o de Chelyabinsk, que surgiu da direção do Sol e nos apanhou de surpresa.
Ainda há anos para lidar com o 2024 YR₄ e a sua órbita oferece boas hipóteses de o desviar. Mesmo que se concretizasse o pior cenário possível, o 2024 YR₄ não é suficientemente grande para provocar uma extinção. O cenário mais assustador seria atingir uma zona da Terra densamente povoada.
Nesse caso, seria necessário retirar as pessoas da zona de risco, mas haveria alguns anos para o fazer. Um impacto seria grave, embora fosse possível reduzir significativamente o risco.
Apesar de tudo isto, importa lembrar que os primeiros cálculos da trajetória podem variar bastante. A probabilidade poderá voltar a subir consideravelmente antes de descer, mas o desfecho mais provável é que acabe por cair para zero.
Para acompanhar o 2024 YR₄, consulte a página de defesa planetária da NASA.
Este artigo foi originalmente publicado no Universe Today. Leia o artigo original.
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