Como a China está a transformar o mar do Sul da China com ilhas artificiais

O mar está liso como um espelho até as dragas começarem a rugir. Primeiro ouve-se um zumbido mecânico grave, algures para lá do horizonte; depois, o revolver dos dentes de aço que mordem o fundo marinho. Uma nuvem castanha alastra pela água turquesa como café entornado. Em poucas horas, surge um banco de areia pálida onde o mapa ainda mostra apenas azul. Pescadores em barcos de madeira aproximam-se, com os motores aos solavancos e os olhos semicerrados. Filmam com telemóveis antigos, como se precisassem de provar a si próprios que uma nova ilha acabara mesmo de aparecer do nada.

Passados apenas alguns anos, o mesmo lugar tem uma pista de aterragem, uma cúpula de radar e uma fila ordenada de candeeiros de rua.

É assim que a China tem vindo a redesenhar as águas mais disputadas do mundo: uma carga de areia de cada vez.

Quando a costa se recusa a ficar imóvel

Num voo sobre o mar do Sul da China, num dia límpido, a paisagem parece estranhamente feita à mão. Surgem recifes convertidos em pistas de aviação, lagoas cortadas por cais de betão e águas de um azul vivo interrompidas por rectângulos cinzentos perfeitos. Não parecem ilhas naturais. Mais parecem objectos arrastados e largados com um rato de computador.

Lá em baixo, as enormes dragas chinesas bombeiam milhões de toneladas de areia para recifes de águas pouco profundas, envolvendo-os em rocha e betão. Vistas do ar, as margens são tão recortadas que quase magoam os olhos.

O mapa deixou de ser uma coisa silenciosa e estática. Move-se.

O exemplo mais conhecido encontra-se no Recife Fiery Cross, outrora um anel de coral quase invisível que só surgia na maré baixa. Em 2014, as imagens de satélite mostravam alguns edifícios temporários. Em 2017, o recife já se tornara uma ilha fortificada, com uma área equivalente à de cerca de 200 campos de futebol. Uma pista de 3.000 metros, hangares, radares e até abrigos para mísseis apareceram como adereços numa sequência acelerada.

Transformações semelhantes espalharam-se pelo Recife Subi, pelo Recife Mischief e por vários outros pequenos pontos reivindicados por vários países. Responsáveis vietnamitas observavam a partir de barcos de patrulha. Pescadores filipinos viam os seus pesqueiros tradicionais serem vedados por cascos cinzentos e luzes intermitentes. Navios de guerra norte-americanos passavam ao largo para “afirmar a liberdade de navegação”, com as câmaras a gravar.

Todos viam as mesmas ilhas, mas contavam uma história diferente.

Pequim apresenta a operação como “reclamação de terras ao mar” e construção de infra-estruturas: um passo natural para uma potência em ascensão que depende do comércio marítimo. A mensagem fala de portos, faróis, pistas de aviação e talvez, mais tarde, estâncias turísticas. Uma espécie de projecto de desenvolvimento costeiro de alta tecnologia, apenas levado muito para lá da linha de costa. Outros países captam um sinal diferente. Especialistas navais olham para a disposição das pistas, das armas antiaéreas e dos portos com profundidade suficiente para navios de guerra e vêem uma cadeia de bases avançadas. Falam de militarização, tácticas de avanço por pequenas etapas e pressão gradual sobre os rivais regionais.

Um lado fala de engenharia; o outro ouve escalada. A mesma areia. O mesmo mar. Um mapa mental completamente diferente.

Engenharia visionária ou ponto de pressão permanente?

Transformar água em terra parece magia, mas, no terreno, o processo é brutalmente prático. Enviam-se dragas de sucção com desagregador, mangueiras gigantes e barcaças. O fundo marinho é triturado e a mistura resultante é projectada sobre um recife até este emergir das ondas. Compacta-se a areia, colocam-se rochas e verte-se betão por cima, como cobertura num bolo. Os engenheiros chamam-lhe reclamação de terras; os ecologistas chamam-lhe, em voz baixa, apagamento. Os corais são sufocados, os peixes dispersam-se e as correntes locais desviam-se em redor da nova massa.

Para muitos responsáveis pelo planeamento na China, esta é simplesmente a forma de criar espaço num século sobrelotado. Terra onde antes não existia.

Para quem vive nas proximidades, a história parece menos a origem de um herói da Marvel e mais um aperto gradual das rotas do dia-a-dia. Um capitão filipino de Palawan, que antes navegava livremente entre pequenos baixios, agora ziguezagueia para evitar embarcações da guarda costeira. Uma família vietnamita que pescou durante gerações no mesmo recife encontra, de repente, bóias de cores vivas e ordens severas a ecoar dos altifalantes. “Isto é território chinês”, anuncia a voz em várias línguas.

Na televisão, em Pequim, o mesmo recife surge em documentários de imagem cuidada. Mostram-se gruas ao pôr do Sol, trabalhadores a agitar bandeiras e sequências aceleradas de ilhas a crescer até se tornarem bases aéreas completas. No país, a mensagem é de prova da força nacional. No estrangeiro, soa a aviso.

Todos conhecemos aquele momento em que percebemos que duas pessoas viram o mesmo filme e saíram com sentimentos completamente opostos.

Há uma verdade simples que muitos diplomatas repetem discretamente nos corredores: a areia não voltará para o mar. Depois de construída, uma ilha torna-se um factor permanente, um ponto fixo em torno do qual as novas estratégias têm de se ajustar. Nisso residem o poder e o risco desta abordagem. No papel, algumas destas estruturas poderiam prestar apoio a navios em perigo, acolher estações meteorológicas e servir operações de busca e salvamento. Na prática, alargam o alcance dos radares, reduzem os tempos de resposta dos aviões de combate e projectam uma longa sombra psicológica sobre as rotas marítimas.

Outros países falam agora das suas próprias obras de reclamação de terras. O Japão reforça posições avançadas. As Filipinas melhoram pistas em ilhas antigas. A região adapta-se, um passo cauteloso de cada vez.

A verdadeira construção talvez esteja na mente das pessoas: a sensação de que o mar está menos aberto do que estava.

Como o mundo aprende discretamente a viver com novas ilhas

Nas agendas diplomáticas, o mar do Sul da China surge como tema recorrente de reuniões que nunca chegam verdadeiramente ao fim. Ministros dos Negócios Estrangeiros sentam-se em redor de mesas polidas, com mapas abertos e palavras cuidadosamente escolhidas. Ninguém quer dizer “ilhas artificiais” em voz demasiado alta, porque a expressão já implica tomar partido. Fala-se antes de “formações”, “instalações” e “actividades”. Palavras pequenas para blocos de betão muito grandes.

Atrás dessas portas, surgiu uma espécie de método improvisado: não reconhecer as reivindicações de soberania, não apoiar as construções, mas também não fingir que as ilhas não existem fisicamente. Falar de comportamentos em vez de apenas de geografia.

Uma mudança lenta de vocabulário em vez de um confronto súbito.

Visto de fora, é fácil supor que os Estados ou condenam em voz alta ou ficam calados. A realidade é mais complicada. Os governos do Sudeste Asiático equilibram a indignação pública, os laços comerciais com a China e as suas próprias preocupações de segurança. Num mês, ouve-se um discurso duro sobre a defesa dos direitos marítimos. No seguinte, assiste-se à discreta assinatura de um novo empréstimo de Pequim para infra-estruturas.

Os cidadãos observam esta dança e sentem a distância entre as grandes declarações e a vida quotidiana. Para um pescador, as notas jurídicas trocadas na ONU importam menos do que saber se será expulso dos pesqueiros habituais por uma embarcação rápida de luzes intermitentes. Para ele, a discussão entre “progresso visionário” e “provocação irresponsável” resume-se a uma pergunta simples: ainda posso ir trabalhar amanhã?

Esta escala humana raramente cabe nos grandes discursos, mas é nela que a disputa é realmente vivida.

“Não estamos apenas a discutir rochas e areia”, disse-me recentemente um analista regional em Singapura. “Estamos a discutir quem pode sentir que o seu futuro está seguro nestas águas e quem continuará a ter um futuro frágil.”

Para gerir esta tensão, há muito trabalho discreto e pouco vistoso a decorrer longe das manchetes.

• Regras informais no mar: marinhas e guardas costeiras partilham entendimentos não oficiais sobre a distância a manter, os sinais a usar e o momento de recuar. Não estão escritos em nenhum tratado, mas muitas vezes determinam se um encontro tenso termina com um sinal sonoro de aviso ou uma colisão.
• Voos de rotina e patrulhas de “liberdade”: aeronaves e navios norte-americanos, australianos e, por vezes, europeus aparecem regularmente perto das novas ilhas. Não para as atacar, mas para insistir que o mar e o espaço aéreo em redor continuam a ser internacionais. É um lembrete visível de que outras bandeiras continuam presentes.
• Novos fóruns e reuniões paralelas: as cimeiras regionais incluem mais sessões sobre códigos de conduta marítima. Pequenos grupos de trabalho reúnem-se em salas reservadas de hotéis para discutir canais de rádio, protocolos de socorro e formas de evitar interpretações erradas de um sinal de radar. À primeira vista, parece aborrecido; quando os ânimos se exaltam, é crucial.

Será esta a futura linha de costa do poder?

Compare-se uma imagem de satélite do mar do Sul da China de 2010 com outra actual e quase se sente o cérebro hesitar. Os contornos não coincidem. Onde havia manchas de azul profundo, encontram-se agora pistas cinzentas, quebra-mares e depósitos de combustível. A ideia de que as linhas de costa são fixas começa a parecer antiquada, como um mapa em papel num mundo de ecrãs tácteis.

Outros países observam atentamente. Se a China consegue alterar a realidade no mar despejando areia sobre recifes, porque não haveriam outros de seguir, um dia, o mesmo método, noutros mares e sob outras bandeiras?

É esta a pergunta que inquieta em silêncio muitos responsáveis pelo planeamento estratégico.